あるぞ開幕二塁！　中日溝脇隼人内野手（２２）がビックリ弾で初の開幕１軍に近づいた。５回２死二塁で多和田の直球を強振し、右翼席へ放り込んだ。プロ４年間でわずか１安打。オープン戦は５年目で初先発。２軍でも通算３本塁打の小兵が、１軍初アーチで味方ベンチをも驚かせた。

　「本塁打は普段打たないから感覚が…。どう走っていいか分からなかった（笑い）。当てるだけじゃなくしっかり振ろうと思った」

　森監督は「タイムリーは期待していたけど、本塁打は期待していなかったよ」とうれしそう。昨秋のフェニックス・リーグでは３割３分３厘。台湾での冬季リーグでも３割５分３厘。もともとミート力には定評があった。「強く振る」をテーマに打撃向上をはかってきた成果が出ている。

　同じ熊本出身であこがれの荒木からは背番号２の禅譲も約束されている。走塁能力は森監督が遠藤、石岡とともに名前を挙げるほど期待が高い。スペシャリストの荒木も「センスあるよ」と認める期待の星だ。

　二塁→三塁→二塁でフル出場。普段守らない三塁に就かせたことが首脳陣の「使いたい」気持ちを表している。初回は金子侑の二遊間への打球を横っ飛びで抑え、昨季盗塁王より先に一塁送球する強肩も見せた。

　荒木をはじめ亀沢、京田ら同タイプのライバルは多いが、開幕スタメンすら狙える位置にいる。「チャンスは少ない。積極的にプレーしてどんどんアピールしていきたい」。初の１軍キャンプから、アピールを続ける若竜の勢いが止まらない。【柏原誠】