西武の開幕投手菊池が、日本ハム大谷と“名勝負数え歌”を演じる。岸が抜けた投手陣を束ねる新エースは「開幕戦も大事ですが、今年は１年通して活躍したい」と自覚。それだけに、今日４年ぶり直接対決の大谷と、シーズン通して何度も対決が訪れると踏む。

　国内最速左腕と最強打者の夢の対決は、野球ファンのみならず、国民の耳目を引きつけるコンテンツになりうる。菊池は「できれば何度も見せ場をつくりたい。リスクが少ない場面なら徹底してストレートで押してもいいですし」と野球人気拡大も見据える。

　もちろん、エースとしてチームを優勝に導く上での計算もある。「中田さん、レアードも怖いけど、やはり大谷が打てば日本ハムは乗ってくる」。逆に菊池が力で抑えこめば、一気に流れは西武に傾く。昨季日本一の日本ハムは、名門復活を目指す球団にとって最大の壁。それを打ち破るべく、全力で腕を振る。