侍の４番を侍のエースが制圧した。巨人菅野智之投手（２７）が今季初先発し、７回１失点７奪三振で初勝利を挙げた。「日本で一番の打者」と意識する筒香嘉智外野手（２５）を、２打数無安打に封じてＤｅＮＡ打線を沈黙させた。シーズン初登板は１年目から負けなしの４勝１分け。巨人の絶対的エースとして、力投する背中でチームを２年連続の開幕４連勝に導いた。

　無我夢中で両腕を突き上げた。代打が送られて降板が決まった同点の８回。立岡の決勝適時三塁打をベンチ最前列で見届けた菅野が、喜びを爆発させた。「本当にうれしかったです」。ＷＢＣの激戦の疲労を考慮され、３年連続で務めていた開幕投手を譲って挑んだ今季初マウンド。敵地での“自身開幕登板”は何が何でも結果がほしかった。

　先の戦いを見据えた覚悟をぶつけた。侍の４番、筒香との真剣勝負３打席は全てが真っ向勝負だった。３回２死二、三塁でも「歩かせることは１ミリも頭になかった。この先、逃げていたら話にならない」と、外角に沈むフォークで投ゴロ。苦い表情が出たのは唯一の失点時ではなく、筒香の３打席目だけだった。フルカウントから攻めの姿勢を貫いた内角低め１４９キロがわずかに外れ、四球を与えた。「１発打たれてもいい気持ちで勝負したので。ゴウ（筒香）もフルスイングで応えてくれた」。記録上は四球でも、全力で勝負を挑んだ納得感が残った。

　結果で示すと腹をくくっていた。チームに合流した３月２５日。東京ドームの監督室に呼ばれ、高橋監督と２人だけで向かい合った。「お前の考えに任せるから」と正直な現状を求められ、「思ったより、疲労はありました」と包み隠さずに答えた。数秒間の沈黙のあと、かけられた言葉は「わかった。後の登板日はこっちが決めるから、そこに向けて調整してくれ」。告げられたこの日の試合を照準に定めた。

　覚悟を携えていた。だから迷わなかった。「自分でどちらかに決めてから、話し合いにいったのではありません」。求められれば、即答で開幕戦に投げる態勢を整えるつもりだった。一方で別の提案をされれば、受け入れるとも決めていた。「開幕戦で自分が投げて勝ちたい気持ちはあります。でも監督の判断に従おうと決めていました」。チームがあってのエースだと理解している。

　初登板で開幕４連勝という最高の結果に導いた。「まだ始まったばかり。４年間の集大成を見せたい」。日本のエース菅野の１７年が幕を開けた。【松本岳志】

　▼菅野が今季初登板を白星で飾った。５年目で初めて開幕カードに登板しなかった菅野だが、これでシーズン初登板は１４年から４連勝。巨人でシーズン初登板に４年連続勝利は、５３～５６年別所、８９～９２年桑田、９３～９６年斎藤雅（４年連続開幕戦勝利）９４～９７年槙原に次いで５人目だ。