ハードな男が、東北を沸かせた。楽天則本昂大投手（２６）が、６回５安打１失点の快投でチームを８年ぶりの開幕４連勝に導いた。ＷＢＣで戦った硬いマウンドをＫｏｂｏパーク宮城でも再現。開幕前に調整を続けてきた慣れ親しんだ硬さの上で、ソフトバンク千賀との侍対決を制した。球団新記録となる開幕５連勝へエースがつないだ。

　硬い表情の則本が、本拠地開幕戦のマウンドに上がった。０－０の２回先頭。デスパイネへの７球目、この日最速１５２キロで空振り三振。キレのいい直球が決まった。４回無死一塁では再びデスパイネに対し１４９キロ直球で見逃し三振。落差のあるフォークもさえ渡り、千賀との侍どうしの投げ合いを制した。

　８奪三振は、全て直球とフォーク。「満員と聞いていて、かなり緊張していたんですけど。最少失点で抑えられたことが勝ちにつながったのかな」と、硬かった表情は、試合後になって、ようやく柔らかくなった。

　硬いマウンドが快投を呼び込んだ。ＷＢＣに出場した則本は、久米島春季キャンプ中からブルペンに設置された「ＷＢＣ仕様」の硬いマウンドで投球練習に励んできた。日本に帰国し、Ｋｏｂｏパーク宮城で練習した２８日、球場のマウンドで投球練習をすると不思議な感覚に陥った。「合わない」と何度も首をかしげた。約１カ月間、続けてきた“ＷＢＣマウンド”。久しぶりに立つ、ホーム球場の軟らかさに違和感を覚えた。その後も微妙な表情を浮かべる則本。気付けば、１００球を超えていた。

　球団のスタッフと話し、開幕前から調整を続けてきた硬いマウンドを再現することに決めた。Ｋｏｂｏパーク宮城は、甲子園でもグラウンド整備を担当する阪神園芸が担当している。球団の裏方も協力し、前日３日から入念に水と土を重ね、ハードなものに仕上げた。ＷＢＣ仕様に生まれ変わったマウンドで、則本は６回１失点。「チームがいい流れで、ホームに帰ってきた。何とか切らないようにと思っていた」と８年ぶりの開幕４連勝へ導いた。

　試合後のヒーローインタビューでは「明日は楽天市場がポイント２倍です。みなさん、買い物して下さい」と表情だけでなく、口も滑らかになったエース。満員のファンと、勝利の儀式「バーン」と右手を大きく突き上げた。エースの手堅い投球で、東北の地がドッと沸いた。【栗田尚樹】

　▼楽天が０９年に並ぶ開幕４連勝。梨田監督にとって開幕４連勝は近鉄時代の０３年（５連勝）に次いで２度目だ。この４試合の得点は６点→１３点→５点→７点。パ・リーグで開幕から４試合連続５点以上は０９年西武以来だが、西武の勝敗は○●●○。開幕から４試合連続５点以上で４連勝は７５年阪急、８９年オリックス、００年ダイエー、０３年近鉄に次いでパ・リーグ５度目。セ・リーグでも６４年大洋、７７年巨人があるだけで、２リーグ制後７度目になる。ちなみに、２リーグ制後に記録した過去６チームは優勝３度、２位２度、３位１度と、すべてＡクラス入りしている。