日本ハム近藤健介捕手（２３）が、首位打者に躍り出る３安打３打点と爆発した。４日ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）に「５番右翼」で先発出場。１－１で迎えた５回２死一塁で、左翼へ勝ち越しの適時二塁打。７回には２点適時打を放つなど、打率６割６分７厘として大谷を抜きパ・リーグトップに立った。中田、大谷の派手な強打者に隠れた「陰の主軸」が主役になった。

　主役の証し、カクテル光線で小柄な体が照らし出された。大谷でも、中田でもない。決勝打を生んだ近藤が、照れくさそうにヒーローになった。「ここから、どんどん勝っていきたい」。３安打３打点の活躍で、２人の主力に負けない存在感を発揮した。打率６割６分７厘で、大谷を抜き首位打者に。出塁率７割６分５厘は両リーグトップ。「陰の主軸」だった男が、満を持して勝利の立役者になった。

　勝負強く、勝利を呼び込んだ。１－１の５回。２死一塁で、ＷＢＣ帰りのロッテ先発石川の代名詞・シンカーをはじき返した。左中間で大きく弾む、勝ち越しの適時二塁打。相手の中継プレーでの失策もあったが、フルカウントでスタートを切っていた一塁走者中田が生還した。「（中田）翔さんの全力疾走に感謝したいです」。日頃から目をかけてくれる先輩の激走に、さらに闘志を燃やす。１点リードの７回には、１死満塁から突き放す中前２点適時打。主導権を完全に引き寄せた。

　開幕２戦目から３試合連続打点＆マルチ安打。昨季開幕カードのロッテ３連戦は１０打数１安打と苦しんだが、今季はシーズン序盤から勢いは加速している。１５年にリーグ３位の打率３割２分６厘をマークしたこともあり、４歳上の中田からは「コンちゃんの打撃は一級品」と、お墨付きをもらうほど。同じ左打者の大谷からは打撃の相談を受けるなど慕われている。両スターも認める打撃力が爆発している。

　昨季は慢性的な左膝の痛みを抱え、出場８０試合にとどまり、打率２割６分５厘と不発に終わった。「全然結果が出なかった、悔しいシーズン」。捕手登録ながら内外野を守れるユーティリティーさが売りも、不確定な立場に危機感が消えることはなかった。繊細な心が、すさむこともあった。「どんどんアピールしたかった」。持ち味の打撃を磨いて迎えた６年目、堂々と勝利のキーマンになっていく。【田中彩友美】