キャプテン頼りになります！　阪神福留孝介外野手（３９）が３試合連続初回タイムリーの離れ業で巨人戦の勝ち越しと２位再浮上を導いた。内海から右前に運ぶ先制の決勝打で、２１日の３ラン、２２日の適時打に続き、初回の勝負強さを発揮した。首位広島とは１・５差のままだが、明日２５日からの甲子園６連戦（対ＤｅＮＡ、中日）に弾みのＧ倒勝利。金本阪神が大混戦の主役に躍り出る勢いだ。

　また、また打った。虎の４番福留が３試合連続で先制点をたたき出した。初回、２死三塁。巨人内海が投じた外角の１３８キロカットボールを振り抜いた。低い弾道の打球は二塁手中井のグラブ上を通過。右翼の芝生に勢いよくはずんだ。

　「若い投手（横山）が先発だったし、先に点を取れるところで取っておきたかった。みんながつないで、つないで回してもらった打席。打てて良かった」

　３回１死満塁の場面では直球を捉え、右中間への強烈なライナーをお見舞い。相手の好捕に阻まれたが、中犠飛で中押しの２点目を運んだ。２１日に鮮烈な２号３ラン、２２日にも速攻の右前適時打と３戦連続で初回に先制の一撃を食らわせた。３９歳の主将が巨人３連戦で６打点と大暴れ。「１人Ｇ倒」状態の主砲に金本監督も「頼もしいですね。打つ方では、孝介１人に助けてもらった」と最敬礼だ。

　ユニホームを着た福留が漫然と過ごすことはない。バット１つを取っても分かる。試合で使用するバットは長さ３４インチ（約８６・４センチ）、重さ９１０グラム～９２０グラム。２２日の試合前の練習では試合よりも２センチ以上短い８４センチの黒バットでティー打撃を実施した。体調に合わせて相棒を変えながら、試合の打席をイメージしている。

　中日時代の経験がある。０２年、打率３割４分３厘で初の首位打者を獲得した年のオフ。「来年ホームランをもっと打ちたいと」と、３４インチから３４・５インチにバットを長くすることを計画した。結局、投手と自身の状態によって長さを変える方法で、０３年は打率３割台をキープ。本塁打は前年の１９本から３４本と激増させた。

　工夫する。考える。それは今月２６日に４０歳の誕生日を迎えるベテランになっても変わらない。福留は「（走者を）かえせてよかった。こういう打順で打たせてもらっているんだから」と言い残して帰りの車に乗り込んだ。巨人と並び再び２位に浮上。明日２５日からは本拠地甲子園でＤｅＮＡ、中日と６連戦に臨む。さあ、奪首ウイークだ！　虎には頼れる男がいる。不惑の４番がいる。【桝井聡】

　▼福留は今季１回には１４度打席に立ち、１０打数５安打で打率５割。７回（４打数２安打）と並び、イニング別最高となっている。また、１回のチーム打率も３割５分１厘（７７打数２７安打）で、延長回を除けば最高イニングだ。