セ界の絶対エースがパ・リーグ首位楽天の前に立ちはだかる。巨人菅野智之投手（２７）が杜（もり）の都に降り立った。今日３０日の交流戦開幕、楽天戦に向け２９日、Ｋｏｂｏパーク宮城で最終調整。プロ１年目の日本シリーズ第６戦で、その年のポストシーズンを含め公式戦２６連勝中だった現ヤンキース田中に黒星をつけた「思い出の地」で、再び楽天を沈める覚悟を示した。

　外野席後方に観覧車がそびえ立つ敵地に菅野が帰ってきた。投内連係を確認し終えると、外野に場所を移し、平地で強めのキャッチボールで体のバランスを確認。最後は俊敏性を鍛えるメニューで調整を仕上げた。「相手は強力打線。今はチームの流れが悪いかもしれないけど、３連戦の頭をとって、新しい流れができるように頑張ります」と猛打を誇る楽天打線との勝負を見据えた。

　Ｋｏｂｏパーク宮城は特別なマウンドとして胸に刻まれている。プロ１年目の１３年日本シリーズ。負ければ敗退の第６戦の先発を任された。当時、無双状態にあった相手エース田中（現ヤンキース）との投げ合いを７回２失点の好投で制した。「ここは思い出深い球場。あの経験は今の自分にとって大きいことだと思っている。いろんなことを思い出しながら投げれば力になる」と４年前の大一番を回想しながら今日３０日のマウンドをイメージした。

　今季はここまで８試合に登板し３連続完封を含む６勝をマーク。防御率１・５８とともにリーグトップに君臨している。一方でチームは４連敗中で借金１で交流戦開幕を迎え、高橋監督は「明日は菅野に任せます。抑えているうちにどう点を取るか」とエースに大きな役割を委ねた。菅野も「重要性はチームとして、みんなが分かっている。今までのことを踏まえてのスタートになる」。自信だけを持ってマウンドに上がる。【為田聡史】