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元気のない表情で羽田空港に到着した日本ハム中田（撮影・柴田隆二）

　ダルビッシュが落ち込む怪物ルーキー中田に救いの手－。日本ハム・ダルビッシュ有投手（２１）が１０日、中田翔内野手（１８）について「どんなに実力がなくても、１軍にいなきゃいけない選手だと思う」と擁護した。中田は現在１１打席ノーヒットで打率１割３分３厘、２軍落ちのがけっぷちに立たされている。「中田よ、奮起せよ」というゲキを込めたダルビッシュのメッセージを胸に、中田は与えられた残り３試合のテストに臨む。

　ダルビッシュの語りのスイッチが入ったのは、父親ファルサさんと札幌市内の百貨店で行った父子トークショーの後だった。ここ数日で激しく落ち込み、自ら「２軍に落としてもらった方がいいくらい」とまで発言していた中田に対して質問が及ぶと一気にスパークした。

　ダルビッシュ「どんなに実力がなくても、僕としては１軍にいなきゃいけない選手だと思うし、どうしてもいてほしい」

　中田と接する中で、怪物ルーキーが、ひどく傷ついていることを感じ取っていた。ダルビッシュは「中田に対して批判する人がいるけど、本人は言わないけど、思った以上に傷ついていると思う。行動とか態度とか目に付くところはあるかもしれないけど、中学、高校とずっと１番でやってきて、誰でもそうなるし、まだ１８歳の高校生。逆境をどうはね返すか、を心得ていないので、チーム全体で協力してみんなで教えてあげないといけないと思う」とも話した。

　実は９日の試合後、札幌ドームで中田が特打を行ったが、実はこれもダルビッシュの助言だった。前向きな姿勢をアピールするため、あえて打撃ケージに向かわせた。「そういうのをコーチも見ているから、昨日はちょっと（特打に）行ってこい、と言った。どこが悪いか聞け、とも言った」。

　１１打席無安打が続き、キャンプ序盤のノリノリからは一転して、豪快な言動がなくなっている中田に「だいぶ弱気になっている。キャンプ中の『誰だって打てますよ』っていう（奔放な）のがない。怒られていたんで落ち込んでいたし、一緒にいても暗い感じがあった」と、奮起を促す特打指令だった。

　今年１月の日本ハム本社イベントで初対面し、互いの印象を「少し怖い」（中田）「私生活をしゃべりすぎ」（ダル）とダメ出しから始まった有＆翔の人気コンビ。キャンプで食事はもちろん、ロッカールームで卓球もやった。２人で並んで走る日も増え、今やダルは弟のようにかわいがり、中田は兄のように慕っている。

　あと３試合で１軍の当落が決まる。悩んでいる暇などない－。エースの投げた異例のメッセージは、弱音を吐く後輩ルーキーに無限大のポテンシャルを感じているからこそのゲキでもあった。【村上秀明】

　［2008年3月11日9時7分　紙面から］

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