＜オープン戦：西武８－１ソフトバンク＞◇１６日◇西武ドーム

　ソフトバンクが先発陣に不安を抱えたまま、０８年シーズンに突入する。西武戦に先発した新垣渚投手（２７）が６回１１安打に４暴投で８失点という大乱調でオープン最終調整を終えた。１５日には開幕３戦目に先発するルーキー大場翔太投手（２２＝東洋大）も５回８失点降板を喫したばかりで、抑えの馬原孝浩投手（２６）も右肩炎症のため開幕アウトという惨状だ。王貞治監督（６７）には何とも頭の痛い内容で、オープン戦全１９試合を終了した。

　「暴投王」は今年も健在だった。新垣が球を制球できない。５回無死満塁から松坂の４球目、１２８キロのスライダーが、この日４個目の暴投だった。捕手の山崎が反応できず、三塁走者が生還し、７失点目。３回には打者９人、５安打を集中され、５点を失っていた。「力みました。普通の練習と同じ感覚で投げられたらいいんですけど。技術、精神の両方（が原因）ですね」。昨季、２５暴投の日本新記録を作った新垣は、悪夢の再現に顔をしかめた。

　昨シーズンにもない大乱調だった。６回を投げて１１安打８失点。２ケタ被安打は、公式戦では一昨年の８月８日の日本ハム戦以来のことだ。昨季の反省からキャンプでは７、８割の力で投げる投球スタイルを追求し、カーブを多投する緩急を課題にしていた。「やってきたことをできるようにしないと。オープン戦の序盤はできていたわけですから」。開幕２カード目の初戦、２４日のロッテ戦先発がすでに内定。一時は杉内とともに開幕投手候補に挙がった新垣株の暴落に、首脳陣も頭を抱える。

　杉本投手コーチは「残り２試合で先発がこんなだと頭が痛いよ」と思わずぼやいた。前日には即戦力ルーキーの大場が５回８失点と炎上。抑えの馬原は右肩炎症で開幕アウト、先発要員だったガトームソンを代役に急きょ、回した。エース斉藤、和田もいない。２年目の大隣も経験不足は否めず、万全にはほど遠い状態で、開幕を迎える。

　王監督は新垣の投球を前向きに受け止めた。「年に１回くらい、こういう投球が出てもいい。オープン戦で良かったよ。昨日の大場といい、これだけ悪いと修正ポイントがはっきりしていいじゃない」。試合前には「イメージ通りに行ったことなんかない。今年はカズミや和田がいないのは分かっていたし、ある程度、腹をくくってはいた」と心中を明かした。開幕まで残り３日。オープン戦が終了し王監督は「戦う形はできた」と言った。ラストイヤーに位置付ける今季、試練の開幕を迎える。【中村泰三】