ソフトバンク甲藤啓介投手（２４）が、「開幕第６の男」に急浮上した。１７日、福岡ヤフードームで行われた先発陣だけによる練習に、中継ぎ要員としてオープン戦にフル帯同した甲藤も参加。馬原の離脱で、先発から抑えに配置転換されたガトームソンの代役として、開幕先発ローテーション入りの大役を任されることになりそうだ。１９日の教育リーグ広島戦（由宇）に先発予定の３年目右腕。結果を残し、プロ初先発を確実にする。

　巡ってきたチャンスを逃すわけにはいかない。この日、先発陣だけの練習に参加した甲藤は、キャッチボール、ダッシュなど約２時間、みっちりと体を動かし、汗を流した。「開幕ローテ入り？

　まだ何も言われてないけど、客観的に見て今年はけが人も多く、これ以上ないチャンスだと思う。とにかくまずはあさって（１９日）しっかり投げることしか考えてません」。プロ３年目を迎えた男は、無欲の〝勝利〟を誓った。

　馬原の離脱、ガトームソンのストッパー転向により、先発陣は当初、和田が戦列復帰するまで中５日で回すことが予想された。だが、王監督がこの日、開幕直後の中５日ローテに関して「中５日は考えてない。最初は特にね。肩の張りも違うし、中６日とか７日もある」と完全否定。杉本投手コーチも、馬原の離脱後に「先発は６人で回す。４月になれば和田も帰ってくるし、パウエルも投げられるようになってるだろ。それまではいるやつで何とかね」と先発６人での開幕ダッシュ構想を描いていた。

　そこで白羽の矢を向けられたのが、２月の宮崎キャンプから１軍に帯同する甲藤だ。宮崎キャンプでは、Ａ組（１軍）で４番目に多い１２１４球のブルペン投球を行い、首脳陣に猛アピール。オープン戦でも２軍落ちすることなく、４試合に登板して防御率２・７９の好成績を残した。オープン戦登板は１２日の横浜戦（平塚）が最後となったが、それは１９日の教育リーグ広島戦をにらんでのもの。１３日以降はブルペン投球を繰り返し、調整を続けてきた。

　予定では２６日のロッテ３戦目（福岡ヤフードーム）に先発予定。２５日には、近大の１学年後輩でもある大隣が先発する可能性が高く、「近大リレー」が見られそうだ。「そうなるように、自分は頑張るだけです。チャンスがきたら、しがみついてでも離しませんよ」。プロでの登板はわずか１度。経験不足は否めないが、誰よりも熱い思いをこの男は抱いている。【石田泰隆】