＜日本ハム４－２楽天＞◇９日◇札幌ドーム

　不動の３番が、ノッてきた。日本ハム稲葉篤紀外野手（３５）が、先制２ランを含む３安打３打点の活躍で楽天に連勝し、チームを今季初の３連勝に導いた。昨季パ・リーグ首位打者のタイトルホルダーも、今季開幕直後は１割台にとどまっていたが、いよいよ本領発揮してきた。５番ターメル・スレッジ内野手（３１）も勝ち越しの第３号本塁打を放ち、主軸がそろい踏み。首位西武に０・５差と迫り、今日１０日の首位奪取も見えてきた。

　ピチピチの若さあふれるガッツポーズが、今季初の３連勝へののろしだった。ベテラン稲葉が、はじけた。１点リードの７回２死三塁。カウント０‐１からの２球目。有銘の１４２キロシュート、ファーストストライクに反応した。二遊間をゴロで抜くダメ押し適時打。一塁到達前に右手を力強く振り上げる。ベースに到達、オーバーランすると、今度は左手。演歌歌手がこぶしを効かした時のように、体の前で小さく何度も突き上げた。

　１４年目、３５歳。チーム野手最年長は、しみじみと語った。「あ～疲れたねぇ。１点、どうしても欲しいところで出た。いい場面でね、頼れる打者と言われるようにしたいからね」。シーズンイン直後から打撃不振。本拠地からの開幕２カード、６戦で打率１割台と低迷した。早出しての連日の特打を敢行。試合前には資料室へこもり、好調時の映像などを食い入るように目に焼き付けた。

　トンネルを一気に抜けた。１回には１死一塁から先制２ラン。フォークを完ぺきにすくい上げた。３番打者で初回に走者がいるのに「２死でしたっけ？」とアウトカウントを忘れるほど、集中していた。田中が犠打を失敗直後に、嫌なムードを一掃する一発になった。「非常に意味がある。チームにとって大きかった」。梨田監督も絶賛する働きだった。５回には中前打を放ち、５戦ぶり２度目の猛打賞に、今季初の３打点と爆発。復調気配は完全に見えた。

　あの時を知るからこそ、どんな道も抜け出せる。キャンプイン前。昨年１２月の北京五輪アジア予選のＤＶＤを見直した。日の丸を背負い、ミスが許されない緊張感の中での３試合。「今、見ても鳥肌が立つ。あんな経験、今までしたことがなかったから」。そんな極限状態の中で、不動のレギュラーを張って打率５割（１０打数５安打）をマーク。８月の本大会切符獲得の原動力の１人になった。後には引けない戦いを経験した。シーズンに入っても前を向き、体をいじめ、短期間で自力で調子を上げた。

　今日１０日、投手陣の大黒柱ダルビッシュへ、今季初の同一カード３連勝へのバトンを託した。首位西武が敗れ、勝てば、首位浮上の大一番を演出した。「たまに星が飛んでるんだよ」。不振による肉体的、精神的な疲労蓄積での幻覚で“プラネタリウム”状態だったという。もう星空が消えるほど痛快に闇を抜けたバットマンはこの日、現実世界の「白星」へと変えた。【高山通史】