＜日本ハム１２－５楽天＞◇３日◇札幌ドーム

　小さな鉄腕が、大きな節目に到達した。日本ハム武田久投手（２９）が、プロ入り通算２００試合登板となった楽天戦を勝利に導いた。ホールド、セーブの記録がつかない９回１２－５の場面から５番手として登板。１安打を浴びたが無失点で切り抜け、乱戦での５連勝を締めた。パ・リーグ最多１８試合目のマウンドが、ここ３年間フル稼働を続けるセットアッパーの記念日になった。

　静かに、仕事を終えた。武田久が簡単に３つのアウトをいつものように積み上げた。４万観衆が大勝に酔いしれた一戦。プロ６年目で、踏みしめたマウンドの数はこの日でついに「２００」の大台に乗った。中継ぎの証しともいえる、ホールド、セーブもつかない場面。「行けって言われたんで、行っただけ」。いつも通り涼しげに、また１試合、１勝に欠かせない歯車になった。

　今季１８試合目のマウンドは、この日時点でリーグトップ。シーズン７２試合のハイペースを刻んでいる。０６年は７５試合、昨季は６４試合に登板。セットアッパーとして、２年連続リーグ制覇には欠かせないピースの１つになった。日本ハムでは前人未到の３年連続６０試合以上登板が射程圏に入るほど、今季もフル稼働中だ。１２－５という大味な試合。梨田監督は「ファンの人を引きつける意味でも良かったね」とジョーク交じりで起用理由を説明したが、思いがけない記念日になった。

　おとこ気が、小さな体での強気な投球スタイルに凝縮されている。実は昨季中盤以降、右ひじ痛が発症した。優勝争いのさなか、チーム内でもごく一部にしか明かさず、弱みを見せずに右腕を振り続けた。発熱効果のあるクリームを塗るなど試行錯誤しながら克服に努めたが、画期的な効果はなし。痛みを抱えながらポストシーズンを戦い抜いた。最終的に代表から漏れたが、星野ジャパン候補の一員としての長いシーズンをまっとうした。

　チーム打率はいまだリーグワーストながら、この日で貯金は今季最多の５に膨らんだ。２勝９ホールド。ダルビッシュら派手なスターの陰で、２位キープの現状を支える欠かせない１人だ。この日も２死からリックに二塁打は浴びたが、フェルナンデスは二ゴロに抑えた。「ちょっと打たれてしまいましたね。まあ、いいですけど」。大乱戦の中で、１７０センチの鉄腕は渋く、通過点でもある節目に立った。【高山通史】