＜日本ハム２ー１ヤクルト＞◇１４日◇札幌ドーム

　オヤジナイトにオヤジが燃えた！

　日本ハムが１－１で迎えた延長１０回２死満塁から、捕逸で決勝点を奪うまさかのサヨナラ勝ちを収めた。先発した投手陣最年長の３４歳ブライアン・スウィーニー投手が、８回１失点の好投。打では１軍登録選手で最年長の３５歳稲葉篤紀外野手が３安打１打点で、勝利をもたらした。父の日の企画として「おやじ☆ナイト」と銘打って行われた一戦通り“高齢者”の活躍で、阪神、ソフトバンクと並び、交流戦首位タイに立った。

　投打の“おやじ”がそろい踏みした。球団が銘打った「おやじ☆ナイト」で、お立ち台に上がった３５歳の稲葉が言った。「チーム内で年上の僕が頑張らないといけない日だと思っていた」。３４歳の先発スウィーニーも「自分もおやじなのでうれしい」。合わせて満６９歳の奮闘が、今季５度目のサヨナラ劇につながった。

　低調だった打線を稲葉が引っ張った。５回にはチーム初となる安打を放ち、１点を追う７回は同点機を逃さなかった。無死一、三塁できっちり中前に打ち返し、試合を振り出しに戻した。「勝ちたいという気持ちが（適時打を）出させてくれた」。出場３３試合ぶりの猛打賞で、チームを活気づけた。

　「おやじ☆ナイト」と題した２連戦の初戦、グラウンドキーパーなどは公募から選ばれた一般の中年男性だった。「グラウンド整備のお父さんが頑張っている姿を見て頑張れた」。現在１軍選手登録の中で最年長だが「おやじ？

　自覚はないよ。そりゃあ、中田翔くんよりはおやじだけど」と笑いながらも、語気を強めて否定した。

　マウンドの“助っ人おやじ”も躍動した。投手陣最年長のスウィーニーは、来日最長のとなる８回を１失点で乗り切った。序盤は３四球と乱れたが、修正して５回まで無安打。６回に適時打こそ浴びたが「自分も楽しめた。９回まで投げられる自信もあったよ」と満足そうに話した。

　１３日に３４度目の誕生日を迎えた。妻と娘２人からサプライズの誕生日ケーキをもらい「ヤキトリディナーだったよ」と振り返った。この日は仲間からコーラを体にプレゼントされた。「クサイ、クサイ」と漏らしたが、加齢臭など縁遠い若々しい笑顔が、勝利の立役者の証しだった。

　ヤクルト戦３連勝で、交流戦首位タイに浮上した。稲葉は「ここまできてチャンスはあるけど、優勝というより１つずつですよ」と気を引き締めた。若さあふれる２人の“最年長”が流れを運んだ夜だった。【村上秀明】