ソフトバンク王貞治監督（６８）が１６日、８月にエース斉藤を精神的支柱として“１軍登録”する考えを明かした。１７日に右肩リハビリのため再渡米する斉藤について「８月に戻ってくるみたい。今年ではなく来年からやってくれたらいい」と、あらためて治療優先を訴えると同時に、帰国後の重要な役割を期待した。

　王監督

　グラウンドにいなくても彼の存在は大きい。次に帰ってくる時にどれだけ動かせるか分からないけど、ベンチに入ることはできなくても、一緒に走ったりね。

　マウンドに立てなくてもナインから信頼を寄せられ、精神的な支えとなっている斉藤を「戦力」として認めた。当然、リハビリの進ちょく度によるが、優勝争いのラストスパートの時期に「特別枠」を用意して、チームのポテンシャルを引き出させる役回りを求める。

　安直な思い付きではない。ダイエー時代の９９年９月。王監督は西武松坂から左ほおに死球を受け、骨折した秋山（現チーフコーチ）を「チームの柱だし、プレーする、しないは別にして必要な選手」として、直後の遠征に帯同させた。秋山は試合復帰するまで若手投手がＫＯされるとロッカー室に足を運び、声をかけるなどプレー以外で支えた。チームはそのまま王ホークス初の日本一へ突っ走った。今回も５年ぶりＶ奪回に、斉藤が不可欠というわけだ。

　斉藤が今回一時帰国していた間、ホームでは７勝１敗。５月３１日に完投勝利を挙げた杉内は「みっともないところは見せられんやった」と話しており、ネット裏から見守ったエースの影響は小さくなかった。全体練習がオフとなったこの日、斉藤は出国前日にもかかわらず福岡ヤフードームで体を動かした。早ければペナントレース勝負の８月にも「戦力」として戻ってくる。【押谷謙爾】