＜日本ハム３－６ロッテ＞◇２０日◇東京ドーム

　日本ハムはロッテに３－６で敗れ、貯金ゼロに逆戻りした。２点ビハインドの８回裏無死一、二塁から２番工藤が送りバントを失敗し、反撃は１点止まり。９回に４番手で登板した武田久が自己ワーストの１イニング２被弾で２点失うと、追いかける力は残っていなかった。９勝１３敗１分けで１年３カ月ぶりの月間負け越しとなった７月に続いて、８月も５勝９敗と波に乗れない。２４日からのホーム西武２連戦で巻き返すしかない。

　大きな分岐点で、１つのミスが響いた。８回無死一、二塁。敵失、森本の単打がつながった。追う２点のビハインド。２番工藤には迷いなく、送りバントのサインが出た。中軸の一打で追いつくシーンへ転換しようとした。初球の変化球をファウルした２球目。ど真ん中の直球がバットの芯に当たる。投前へ転がった打球は、ロッテ川崎の正面へ。二塁走者・稲田が三塁で封殺された。

　球場中の期待、チャンスも一気にしぼんだ。セオリー通りの一手を打った梨田監督は、努めて穏やかに振り返った。「確かに痛かったけれどね…。また練習せないかんな」。結果論だが２死となった後、稲葉に代わる“暫定主砲”の小谷野が中前適時打を放った。もし走者が犠打で進塁していれば、二塁走者が俊足の森本だっただけに、一気に同点になっていた可能性が高かった。

　レギュラーシーズン残り３２試合。現状では、勝率５割でクライマックスシリーズ進出圏のＡクラスをキープしている。今季は田中の打順３番への配置転換が成功。その昨季までのリーグ連覇の原動力の１人が務め上げた２番の穴が埋まらないまま佳境を迎えた。投手の左右で左投手なら高口、右投手なら工藤、紺田、稲田らを起用してきたが、いまだ不動の「代役」が見つからない状況。懸案材料の１つが、３勝８敗で終わった１１連戦の最終戦で、またクローズアップされた。

　昨季は田中が先発２番で５６犠打（２番以外で２犠打）。今季も先発２番は田中の３２試合１２犠打が最多だが、田中以外の８人は８０試合で計３５犠打。つなぎのスモール・ベースボールを循環させる「心臓部」を担うべき人材が、いまだ台頭していない。工藤は「緊張とかではなくて技術不足」と猛省した。ボッツが爆発気配で、稲葉と故障離脱中のスレッジの復帰を見込む勝負の９月まで残り１０日。日本ハムでは、時に４番以上の重責を担う２番は誰なのか。逆転３連覇への扉を開くカギを、梨田監督はこの日も手にできなかった。【高山通史】