＜西武７－１０楽天＞◇２３日◇西武ドーム

　西武が優勝まであと２人から大逆転負けを喫した。楽天戦は２－５の８回裏に４番に抜てきされた後藤武敏内野手（２８）が逆転適時二塁打を放ち、一気に優勝ムードが高まったが、９回、守護神グラマンが楽天フェルナンデスにまさかの満塁弾を浴びた。これがＶのプレッシャーか。だが２位オリックスが敗れたため、優勝マジックは１。三度目の正直での本拠地胴上げをかけて、２４日のロッテ戦に挑む。

　目に見えない重圧が、西武ナインに襲いかかった。８回に５点を奪い、大逆転して２点リードで迎えた９回。先頭打者の遊ゴロは、中島の送球がわずかにそれて内野安打。中村は高いバウンドの三ゴロをファンブルして失策した。１死満塁となり、さらには防御率０点台の絶対的守護神グラマンが押し出し四球。そしてフェルナンデスに満塁弾を浴びてしまう。あと１イニングを抑えれば胴上げという場面で、ナインの動きに少しずつ乱れが生じていた。

　渡辺監督は誰を責めるわけでもなく、穏やかな表情で言った。「若いチームが経験したことがない優勝争いで、今日はマイナスの面が出たということ。こういう試合を１つ１つ戦っていけば、強くなれる」。駆けつけた３万３０００人を超す満員の観衆からはため息が漏れたが、指揮官は若きナインが大舞台でしか味わえない経験ができたことを、前向きにとらえた。

　逆転に次ぐ逆転で最後は泣いたが、あきらめない粘りは今年の西武野球そのものだった。逆転の流れは、大沼の力投がつくった。先発平野が崩れた後、２番手で４回２／３を１安打無失点に抑え、試合をつくり直した。２日前に６１歳の父幸郎さんが病気で亡くなった。この日が告別式だった。「投げた方が供養になるから、しっかり野球をやってこいと家族に言われました。オヤジのために投げました」。力投は、チームにも勇気を与えた。

　マジック１となり、あと１勝すれば自力で優勝できる。足踏みした渡辺監督は「気持ちの中では今日決めたかったけど、営業的にはいいんじゃない？」と本拠地でもう１試合できることをあえてネタにした。指揮官の明るさで、優勝への試練を乗り越える。【柴田猛夫】