＜ＣＳ第２ステージ：西武４－７日本ハム＞◇第３戦◇１９日◇西武ドーム

　１７０センチの小さな体を豪快にひねり、珍しく右手でガッツポーズをつくった。６回無死一、二塁のピンチ。西武反撃ムードの中でマウンドに上がった日本ハム武田久が、犠飛による１点に抑えた。「（ガッツポーズは）気合が入ってたんでしょうね。ストライク先行でいけたし、まっすぐでタイミングを外せたのは久しぶり」。敵地スタンドを意気消沈させた。

　勝敗を分けるターニングポイントだった。２番手多田野が２四死球で１死も取れずに降板。３点リードの余裕が消えかけた。だが「１点くらいやってもしょうがない」。１９球中１７球を直球系で押し、２イニングを打者６人で料理。嫌な流れを断ち切った。

　３年連続で６０試合以上に登板。蓄積された疲労が体をむしばんでいた。８月以降の防御率は９・３９。中継ぎエースからの配置転換もあった。衝撃だったのが８月１２日西武戦。２点リードの８回から登板し、江藤に３ランを浴びるなど５失点で試合を壊した。舞台はこの日と同じ西武ドームだった。自宅に帰っても、布団に入って目をつぶれば悪夢がフラッシュバックした。翌日は早朝に札幌へ移動。一睡もできずに空港へと向かった。

　厚沢投手コーチは「悩んでいた時期が長かった」と振り返る。だが「話せば言い訳になる」と、弱音を吐くことは１度もなかった。「フォームも少し修正しています。やっていることがはまってきているかな」。屈辱を味わった、同じ場所で、復調への手応えをつかんだ。

　苦悩を乗り越えた同僚の気迫のピッチングに、建山も応えた。「（久が）いい投球をしていたので気合が入った。無難に抑えられました」。８回を無失点でピシャリ。９回はマイケルが締めた。投手力を中心とした日本ハム野球の、盤石リレーが復活した。

　心強い救援陣は残り試合の大きな武器になる。武田久は言った。「次です。これで五分になっただけ」。フル回転する準備はできている。【本間翼】