＜パＣＳ第２ステージ：西武９－４日本ハム＞◇第４戦◇２１日◇西武ドーム

　日本ハムが追い詰められた。２勝２敗で迎えた西武とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第２ステージ第４戦。先発ブライアン・スウィーニー投手（３４）が３回１０安打７失点と炎上するなど９失点。打線も西武石井に７回までに１３三振を奪われるなど、４点を返すのがやっとだった。日本シリーズ進出へ、残り２戦で１敗もできない。２２日の第５戦をライアン・グリン投手（３３）、２３日の最終戦をダルビッシュ有投手（２２）で逆転突破するしかない。

　張りのない声は時折、かき消された。失意の三塁側ベンチ。敗戦の弁を淡々と語る梨田監督を、グラウンドのど真ん中でヒーローインタビューに応じる石井一の弾んだ声が邪魔をした。明暗がくっきりと分かれたシーン。短期決戦の流れも、同じように一気に逆流する黒星だった。あと１敗で、今季終戦。「（ＣＳが）始まる前から追い込まれているんやから…」と開き直るしかなかった。

　最悪の流れで、がけっぷちに追い込まれた。初回。石井一の立ち上がりを切り崩しかけた。２四球に犠打で１死一、二塁。ＣＳで初の４番に抜てきされた高橋、この日までＣＳ５戦３発のスレッジが連続で見逃し三振を喫した。これで勢いに乗った石井一に１３三振奪われるなど、計１５個もの「Ｋ」の山を積み上げた。ベテラン左腕に疲れが見えた７回に２死から２安打とタイムリーエラーで３得点、大勢が決した最終９回にボッツが放ったソロ弾が、せめてもの抵抗だった。

　西武１勝のアドバンテージも含め、２勝２敗でこの日を迎えた。制した方が日本シリーズに王手をかける大一番。結果論だが、後手後手に回った。１回のチャンスを逸したその裏、スウィーニーが一挙４失点。続く２回、ベンチは動かなかった。判断は続投だった。「あそこでは代えられない。そうすると（試合の）最後まで（投手が）回らない」。２番手坂元が４回から２イニング、３番手多田野が６回から１回２／３を無失点と好投した。ともにロング救援が可能なタイプだけに、後味の悪さも痛恨の１敗のスパイスになった。

　２２日の第５戦。梨田監督はダルビッシュではなく、第１戦で４回途中１０失点ＫＯされたグリンを、予定通り指名した。あとがなくても前倒しせず、第６戦までの可能性を信じ、賭けに出る。序盤に崩れた場合は「３点くらい」で見切りをつけ、藤井らを投入する総力戦で臨む。左ふくらはぎ肉離れで３戦連続欠場中の稲葉も「明日は使ってみようという気になった。（試合前練習の）様子を見てみてだけれど」と、ＤＨ起用の可能性を示唆した。

　今季ラストゲームか。それとも“絶対エース”へ、３年連続日本シリーズをかけた大一番のバトンを託せるか。ダルビッシュは「普通に中４日でいくと思います」と信じて、出番を待つ。ダメージは決して小さくない、土俵際まで追い込まれた夜。稲葉は「行けと言われれば行く用意がある。監督を胴上げするためにやってきたから」と覚悟を示した。梨田監督率いる日本ハムが、土壇場で「挑戦者」になった。【高山通史】