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原ジャパン包囲網、米国本腰で戦国ＷＢＣ

　【ラスベガス（米ネバダ州）１０日（日本時間１１日）＝四竈衛】巨人原辰徳監督（５０）率いるサムライジャパンにライバル各国の包囲網が敷かれた。来年３月開催の第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の開催要項が発表され、米国はデーブ・ジョンソン監督（６５）とデレク・ジーター遊撃手（３４＝ヤンキース）が会見に出席。直前にミニ合宿を行うなど、世界一へ本腰の姿勢を明かした。強豪ドミニカ共和国もスター選手への打診を終え「打倒ジャパン」をテーマに掲げた。

　敵対心は隠せなかった。ウインターミーティング会場での会見開始直後、スクリーンに第１回大会のハイライトが映し出されていた時だった。優勝した日本が王監督の音頭でシャンパンファイトを始めるシーンを目にした米国代表ジョンソン監督は、思わず「フンッ」と吐き捨てた。前回はベンチコーチを務め、まさかの第２ラウンド敗退。巨人時代同僚だった王監督とは親交が深かったが、日本に優勝をさらわれた屈辱は２年半が経過しても消えてはいなかった。

　第１回大会は、準備不足と調整不足が敗因だった。第１ラウンド２日前に集合し、練習内容も軽く体を動かすだけの顔合わせ程度だった。ぶっつけ本番で臨んだ結果、格下相手の第１ラウンドは突破したものの、第２ラウンドで韓国、メキシコにまさかの敗戦を喫した。ジョンソン監督は「我々がうまく準備したとは思わない。特に多くの投手は投げるために十分な準備ができていなかった。それがもっとも大きな問題だったと思う」と反省の一方で、他国の実力を甘く見たことが、期待を大きく裏切る結果につながった。

　今回は国の威信、プライドにかけて同じ失敗を繰り返すつもりはない。７日の初戦となるカナダ戦（トロント）に先駆けて、２日から温暖なフロリダ州クリアウオーターで異例の「ミニ合宿」を開始。名門ヤンキース、ブルージェイズ、世界一フィリーズとオープン戦３試合を行い、実戦感覚を戻して第１ラウンドに臨む。チームリーダーのジーターは「みんな早めに練習を始めると思う。そんなにオフシーズンは取らないと思うし、それは素晴らしいこと。早めに仕上げれば生きると思うよ」と各選手の自覚の違いを強調。前回とは本気度が違うことを明かした。

　中南米各国も強豪ばかりだが、最終的なターゲットは前回覇者の日本だ。日本野球を知るジョンソン監督は「北京五輪で我々は日本に２回勝ったが、とても印象的で素晴らしい。いい投手も多く走塁もうまいからね」と警戒した。打倒日本へ、すでに今季ア・リーグＭＶＰのペドロイア（レッドソックス）をはじめ、同新人王のロンゴリア（レイズ）、ナ・リーグ２冠王ハワード（フィリーズ）らそうそうたるメンバーがエントリー。米国の姿勢は、連覇を目指す日本にとって脅威になる。

　［2008年12月12日8時12分　紙面から］