２年目の日本ハム中田翔内野手（１９）が９日、自画自賛の場外弾を放った。

　０９年最初の実戦は、１人舞台だった。「６番三塁」で出場。２回、左腕八木の１３５キロ直球を振り抜くと、打球は一瞬で青天に吸い込まれた。左中間場外の砂浜まで到達する推定１４０メートル弾に「最近はフリー打撃でもよかったし、いいフォームで打てた。（自分の）誕生日にも打ったんですよね。やっぱり何か持ってますね」と精悍（せいかん）になった顔に笑みをたたえた。

　阪神との練習試合でデビュー弾を放った昨年と結果は同じでも、中身は大きく違う。左足を高々とあげ、豪快にフルスイングする１本足打法だったのがちょうど１年前。オープン戦に入ると変化球にタイミングを崩され、三振の数が増えていった。現在はすり足打法。「今の方が断然いいです。体の開きが早いので、それを意識して練習しています」。ネット裏に陣取った巨人、阪神ら他球団のスコアラーも驚きの声を上げた。開幕で対戦する楽天の石山プロスカウトは「体も締まったね。（甘い球を）見逃さないのはさすが。打てれば守備だってついてくるだろう」と警戒を強めた。

　１年間のプロ生活が“オトナ”にした。周囲が興奮する特大アーチも、表情を変えずにダイヤモンドをまわった。「跳びはねるほどうれしいというわけじゃない。守備でいいところを見せたかったし、ホームランよりも、早くボールが飛んでこいと思っていました」。守備機会はなかったが、紅白戦後は約１時間の居残り特守で汗を流した。前日に「話にならない」と一喝されたダルビッシュは球場にいず、リベンジ弾を見せることはできなかったが「報告するほどのことでもないでしょ」と舞い上がらなかった。【本間翼】

　［2009年2月10日8時36分

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