＜オープン戦：日本ハム５－９中日＞◇１日◇名護

　あるぞ、開幕４番にヒメちゃん指名。日本ハムの新外国人ルイス・ヒメネス内野手（２６）が、中日戦で豪快なオープン戦第１号を放った。名護市営球場の中堅スコアボードを直撃する推定１３０メートル弾を含め２打数２安打と快音を残した。体重は球界最重量１２０キロだが、年俸１８００万円の格安４番打者の誕生が見えてきた。（年俸は推定）

　新大砲ヒメちゃんが、沖縄最後の１発にご機嫌だった。那覇空港に向け、名護の宿舎から出る際「ナイスホームラン」の声掛けに「サンキュー」を４連発。今キャンプで最も期待感を高めた新戦力ヒメネスが、沖縄ラストゲームを２打数２安打で締めくくった。

　豪快な一撃だった。４回、中日ネルソンの高めの変化球をとらえた打球は、一直線に中堅スコアボードを直撃。「ヤンキースの組織でも期待されていた投手と知っていたし、いいスイングができた」。第１打席ではミートに徹した中前打で柔らかさも見せた。

　梨田監督は、今季４番は外国人トリオが中心と見通しを立てており、ヒメネスも有力候補だ。指揮官は「長打力があってチャンスに強いこと」を４番の条件に掲げ「スレッジもそれなりに仕事ができるし、長打力ならヒメネスだろう」と話した。開幕４番にヒメちゃんを指名する現実味も帯びてきた。

　球界１位は体重１２０キロだけでなく、４番なら最安値の主砲となりそうだ。各球団の４番候補は、オリックス・ローズら億単位の年俸選手がほとんどで、格安４番で昨季話題になったヤクルト畠山も９００→３２００万円にアップ。テスト生から１８００万円で契約したヒメネスが４番で働けば、最高の掘り出し物といえる。

　沖縄ではテビチ（豚足の煮込み）を平らげ、これから初見参の北海道は「（米国時代に）ポートランドなど寒い場所でやっていたので問題ない。でもエアコンだけは頼むよ」と笑った。覚えた日本語は「もしもし、すいません、ありがとう」に加え「イタイ、イタイ」とちゃめっ気たっぷりに話したヒメちゃんが、頼もしい存在になってきた。【村上秀明】

　［2009年3月2日10時50分

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