＜ソフトバンク０－９日本ハム＞◇１１日◇福岡ヤフードーム

　ルーキーが起用に応えた。日本ハムのドラフト１位大野奨太捕手（２２）が、初の先発マスクで好リードをみせ、４投手の完封リレーへと導いた。５回で６四死球と制球に苦しむ先発藤井を苦心のリードで踏ん張らせるなどし、勝利へつなげた。打線も１３安打と、今季７戦目で早くも５戦目の２ケタ安打を記録し、９得点を挙げての快勝。４連勝で貯金１とし、今季初めて白星が先行した。

　プロ１年生の度胸と頭脳が、大きな１勝を呼び込んだ。大野が今季初の完封リレーの立役者だった。４投手をリードし、９個の「０」を並べ切った。ソフトバンク打線を１４残塁。ピンチの連続を乗り切り、初先発初完封で、自身の節目を飾った。チーム４連勝で、今季初の貯金１をもたらし「完封は捕手として一番、うれしいこと」。火照った表情が、充実感を象徴していた。

　大胆な３球勝負で、試合の流れを決めた。初回、先発藤井が１安打２四球の乱調。失策絡みの最悪ムードで２死満塁のピンチに、打者・中西を棒立ちにさせた。初球スライダーの後、２球連続で直球。ファウルで簡単に追い込み、最後は外角低めで見逃し三振に仕留めた。技巧派の藤井を引っ張る基本プランは、緩急を生かすこと。「最初に変化球を頭に入れることができた」。組み立てたシナリオ通りの結末へと導いた。

　３回も同じく２死満塁で、中西を内角低めスライダーで空振り三振。浮足立ってもおかしくない序盤を乗り切り、波に乗った。１０歳年上の藤井もほぼ首を振ることなく、昨季の大学日本一捕手のサインに従った。「暴れ馬をなだめるように、うまく放らせた」。かつての名捕手、梨田監督もうなる操縦術が、大味な試合を締めた。これまで途中出場２試合だけ。事実上の“デビュー戦”で、早くも頭角を現した。

　エースのダルビッシュと同い年。近年、捕手を固定できずにいるチーム事情を変える可能性を秘めるスター候補生が、最高のスタートを切った。オープン戦からノートに対戦する打者の傾向と対策をメモしてきた。それでも「あまりデータに頼りすぎないようにしている」。オープン戦を通じ初対戦のソフトバンクだったが、そんな捕手としての天性の直感も生きた。「ほどよく緊張しました」。肝の据わった２２歳が、新しい未来へのステップを刻んだ。【高山通史】

　［2009年4月12日10時32分

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