＜阪神４－３中日＞◇１６日◇甲子園

　中日井端弘和内野手（３３）が今季１号を放った。２点を追う４回、阪神久保から甲子園への右翼ポール際へ芸術的な１発。右目の異常でキャンプを３週間離脱し、ここまで打率１割台に低迷していたが、初アーチ＆初打点で復活へのきっかけをつかんだ。結局１点差で逃げ切られたが、手応えは十分。昨年６勝１７敗１分の阪神に１勝１敗とし、１歩も引かない姿勢を見せつけた。

　井端にしか打てない右方向への１発だった。阪神久保の１３４キロの初球の外角カットボール。ギリギリまで引きつけ、右足を引き、コンパクトにたたいた。放物線が右翼ポール際に吸い込まれるのを見届けても、ニコリともしない。「振ったら当たっただけですよ」。２点を追う４回先頭の打席。０１年９月２２日に谷中から打って以来２本目の甲子園アーチで、今季初打点をマークした。

　苦しんでいた。右目の異常で沖縄・北谷キャンプを３週間離脱した。医者からトレーニングを禁じられ、走ることも控えた。復帰後はオーバーワークに気をつけながら徐々にペースを上げたが、調整遅れは明らか。二塁へのコンバートに挑戦していたが、結局昨年までの遊撃に戻り、万全でないまま開幕を迎えた。開幕後は打率１割台に低迷。「今年は練習していないので４月はこうなると思っていた」と話した。

　それでも、気持ちはなえていなかった。前日１５日の阪神戦では下柳から左ひざ下に死球を受け昏倒（こんとう）したが、痛みをこらえてフル出場。この日は試合前に兼任コーチ立浪に打撃指導を仰いだ。左翼ライン際で向かい合い、タメのつくり方の手本を示された。感覚を取り戻そうと、鏡映しのように動きをまねた。

　遊撃守備でも執念を見せた。７回、２点勝ち越されなお２死二、三塁の場面。新井の三遊間への当たりを逆シングルでスライディングキャッチ。起き上がりざまノーステップで一塁にノーバウンド送球し、ピンチを脱した。抜けていれば２点。一塁送球が間に合わなくても１点。「迷惑かけてるんで」と振り返った。

　結局、１点差に追い詰めながら逃げ切られた。それでも落合監督は「連勝を逃した？

　そんな簡単にはいかないよ」と前を向いた。井端の執念が続く限り、今年の中日は転んでもただで起きない。【村野

　森】

　［2009年4月17日11時18分

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