＜ロッテ２－６楽天＞◇９日◇千葉マリン

　これぞエースだ。楽天岩隈久志投手（２８）がロッテ７回戦に先発し、７回５安打１失点の好投で今季４勝目、敵地１３連勝をマークした。２回には３連続四球で押し出しを与えるなど苦しんだが、徐々に本来のリズムを取り戻し、味方打線の援護を呼んだ。１２４球は今季最多で、野村監督も絶賛する粘投だった。チームは単独首位を守り、野村監督の監督通算５割に再王手をかけた。

　自分の体を信じて投げた。１００球を超えても衰えない球威を、岩隈自身が一番強く感じていた。同点の６回２死二塁のピンチ。勝負どころで選んだのは力だった。「ここ一番だったので」と腕を振った１１３球目の直球は、この日最速タイの１４８キロ。狙いより甘く入っても、ベニーにかすらせなかった。もう心配はいらない。完調に近づきつつあるボールは裏切らなかった。

　苦難と重圧を力に変えた。立ち上がりから微妙なコースに球審の手が上がらず、ボール先行になった。２回には１死一塁から、まさかの３連続四球で押し出し。マウンドで思わず藤井に「（外れたのは）コース？」と聞く場面さえあった。当然球数は増え、７回で今季最多の１２４球。それでも「気持ちは常にそう思っていないと」と、８回のマウンドに向かう準備をした。野村監督は「今日はまだ行けますと言っていた。点差もあったから強制的に代えた」と説明した。

　前夜、味方の失策から連勝が止まり、この日負ければ４月１５、１６日以来の連敗。同一カード３連敗ともなれば、チームの勢いは急激に失われる。絶対に負けられない試合だからこそ、続投を志願した。この日の勝利で千葉マリンは０５年９月以来の８連勝で、ビジターも１３連勝。逆境での強さも見せつけた。

　エースの力投でチームは再び貯金８。野村監督の通算勝率５割復帰にも再王手をかけた。野村監督は「悪けりゃ悪いなりに抑えるのがエース。少し責任感が出てきたんじゃないの。前向きで頼もしい限り。エースの存在感を中心にチームは機能する」と称賛した。岩隈も「腕は振れていたし、いい感じだった。これからも徐々に状態を上げていければ」と手応えを感じた。ＷＢＣの激闘による疲労からも、ようやく解放されつつある。球数の不安も解消された。絶対的エースが全開になる季節は、すぐそこまで迫っている。【小松正明】

　［2009年5月10日8時34分

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