＜ロッテ１－４中日＞◇２２日◇千葉マリン

　中日森野将彦内野手（３０）が「復活弾」で勝利を呼び込んだ。ロッテ１回戦（千葉マリン）の３回に先制の６号２ラン。４月１８日巨人戦（ナゴヤドーム）以来、じつに２８試合、１２１打席ぶりとなる本塁打は決勝弾となった。不振にあえいでいた３番打者が復活の兆しを見せてチームは再び５割復帰へ王手。交流戦での逆襲へ、手ごたえのある１勝だった。

　打球は千葉マリンの強風を切り裂いて右翼へ伸びた。森野は一塁手前でスタンドインを見届けると、久しぶりの感触をかみしめるようにベースを一周した。「正直、ほっとしました。自分でも情けなくて…。ヒットさえ出ていなかったので何とか１本と思っていた」。３回１死一塁、ロッテ先発大嶺の内角直球を完ぺきにとらえた。先制の６号２ラン。４月１８日巨人戦以来、じつに１２１打席ぶりの本塁打は決勝弾となった。

　無心にバットを振り続けた先にトンネルの出口があった。練習日だった前日２１日、フリー打撃の後に落合監督に呼び止められた。ノックバットを渡され、左翼へのノック練習を命じられた。トップの位置を確認し、バットを内側から出す独特の練習法だった。打率２割３分７厘と不振の３番打者に対し、ついに３冠王のメスが入った。

　森野は落合監督に命じられたまま、ひとかご分のボールを約４０分間かけて打った。さらに居残りフリー打撃。すべて合わせて約７０分、５００スイング。全体練習はとっくに終わっていたが、ほとんどの選手が見守ってくれていた。立浪、和田、井端はアドバイスもくれた。チームの期待を痛いほど感じた。ただ、結果でしか「恩返し」はできない。「何も聞かないでください…」。森野は言葉少なに球場を去り、この日のゲームにかけていた。

　初回には大嶺の変化球を鋭く右翼線へはじき返す二塁打を放ち、６試合ぶりのマルチ安打を記録した。

　「あの１打席目が大きかった。ストライクを振ればいいんだと思えた。昨日は、井端さん、和田さん、そして立浪さんまで…。ああいう人までアドバイスをくれた。何とかしたいという気持ちがありました」。

　試合後、落合監督は「打線が戻った？

　だれが戻したんだ。だれも戻っていないだろう」と楽観ムードを一蹴したが、悩める３番打者が兆しを見せて、チームは再び５割復帰に王手。課題の打線にまた１つ、明るい材料が増えたことは間違いない。【鈴木忠平】

　［2009年5月23日11時28分

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