＜ソフトバンク９－５中日＞◇３０日◇福岡ヤフードーム

　プロ１６年目のソフトバンク佐藤誠投手（３３）が、絶体絶命の危機をわずか２球でしのいで今季初勝利を挙げた。先発大隣が崩れ、投手陣最年長の「満塁男」水田も同点を許し、なおも１死満塁。マウンドを託されたベテラン右腕は大きく息をつき、自分に言い聞かせた。「１点は仕方ない」。中日和田に対し、開き直って投じた２球目は外角低めのカーブ。打球は力なくショート川崎へと転がり、併殺に打ち取った。

　続く６回も無安打無失点に抑え、昨年９月３日以来の通算１６勝目が転がり込んだ。「チームにも僕にもかなり弾みがつく勝ちと流れをいただいた感じ」。お立ち台で遠慮がちにはにかんだ。殊勲の右手にはウイニングボールを手渡されたが「中継ぎなんで、１勝で喜んでいたら足元をすくわれる」と、１度は受け取りを“拒否”。「キャッチボールに使います」と渋々？

　ポケットにねじ込んだ。

　昨季は３勝２敗ながら防御率５・１９と内容がともなわず、１２月の契約更改では「契約してもらっただけでもありがたい」と危機感を口にした。オフには疲労を軽減するために球界最軽量クラスの４６０グラムのグラブを試したほか、打者の手元で沈む新球ツーシームを習得するなど、プロ１６年目でも向上心を失わず、背水のシーズンに備えた。開幕直前にはオープン戦防御率０・００ながら２軍落ちする苦難もあったが、くさることなく出番を待っていた。

　佐藤が見せた熱投を受け「勝利の方程式」の３人も無安打リレーでつないだ。ルーキー摂津が２四球を出しながらも踏ん張れば、２試合連続で失点していたファルケンボーグは３者凡退の快投。最後は守護神馬原が森野を空振り三振に仕留めてフィニッシュだ。高山投手コーチは「佐藤が流れを止めてくれた。今日の勝ちは大きい」とベテラン右腕をたたえた。佐藤は「与えられた場所で抑える。それだけです」と緩めていたほおを引き締めた。いぶし銀の３３歳もまた、快進撃に欠かせない１人だ。

　［2009年5月31日11時39分

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