＜阪神３－２巨人＞◇７月３１日◇甲子園

　阪神が首位巨人を圧倒して、後半戦の開幕から今季最多タイの４連勝を飾った。広島が敗れたため、５月２３日以来の４位にも浮上した。

　ヒーローはクレイグ・ブラゼル内野手（２９）だ。１点を先制された６回に８号逆転３ラン。センターバックスクリーン左に打球が着弾すると、大きく口を開けて何かを叫んだ。思わず右手でガッツポーズし「瞬間的にパッと出てしまった。巨人戦だったし、しばらくホームランを打てていなかったからね」と照れ笑いした。

　１点リードを許した直後の６回１死一、三塁。カウント１－１となり、巨人内海の配球を読んだ。「外に来るというのはあった。外野フライを打てるボールを狙った」。外角に逃げるスライダーを強振。自身１９試合ぶりの８号は値千金の逆転弾となった。「能見が良いピッチングをしていたから良かったよ」。好投していた先発投手を援護できたことを心から喜んだ。

　９月の出産に向けて７月上旬に帰国したラニー夫人に続き、母メアリーさんも２５日に帰国。前日３０日にはついに、弟ブラントさんも米国へ戻った。家族との別れが相次いだが、それでも心を奮い立たせる。母が帰国のおみやげに選んだのは、Ｂ砲自らプロデュースした「ブラゼルＴシャツ」１５枚。故郷から活躍を楽しみにする家族のためにも、ナインとともに汗を流す。「チームが勝てればいい。ホームランを狙い過ぎないように、普段通りにね」。後半戦に入り、本格的にバントも練習。勝利に貢献するために必死だった。

　逆転弾は今季初。西武時代の昨季を含めても０８年６月９日巨人戦（東京ドーム）以来、２本目だ。巨人を相手に２年連続で勝負強さを見せ、後半戦開幕からの４連勝を導いた。０・５ゲーム差の広島が横浜に敗れ、これで４位に浮上した。指揮官は「あと２つでロードに出るから、甲子園でのあと２つを頑張りたい」と力を込めた。ロードが多い８月を前に、虎の勢いが増してきた。【佐井陽介】

　［2009年8月1日8時37分

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