落合監督笑み浮かべ「見くびるなよ」

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＜巨人５－３中日＞◇２３日◇東京ドーム

　巨人の優勝を目前で見た中日落合博満監督（５５）が、クライマックスシリーズ（ＣＳ）での雪辱を宣言した。ペナントレースはチーム力の差を見せつけられ完敗。巨人戦は屈辱の６連敗で今季最大の１１ゲーム差に広げられた。それでも２位が決まり、ＣＳから勝ち上がる日本一に照準を切り替えた。３位争いは阪神が連敗を２で止めて３位を死守した。ヤクルトは広島との４位対決を制し、０・５ゲーム差で追っている。

　Ｖ逸の直後、落合監督は巨人原監督の胴上げに見向きもせず、ベンチ裏で１５分に及ぶ全体ミーティングを行った。報道陣には笑みを浮かべながら「最初に取るもの（優勝）を取れなかった？　そう。取れなかった。ただ、それだけ。これから本当の勝負が始まる。この（チーム）状態が３週間続くと思うか？　見くびるなよ」と言い切った。

　屈辱のＶ逸だ。ペナントレースの意義を損なうとして、ＣＳには導入当初から反対してきた。逆転優勝に自信を見せ、一時は１ゲーム差に迫ったが８月２５日からの直接対決に３連敗し、ずるずる後退していった。インフルエンザの影響もあった。８月に２軍選手、スタッフ８人が感染し、１、２軍の往来が凍結された。チーム整備ができない中で落合監督は勝ちを求めつつ、ＣＳに向け布石を打つ決断をした。８年目の捕手前田を先発で起用したり、ネルソンを初先発させもした。「ＣＳは今でも大反対だ」。それでも批判覚悟であらゆることを試し始めた。この日は１番井端、２番荒木の打順を入れ替え、かつてのＧキラー山井を先発させた。

　「選手が準備するんじゃなくて、こっちが準備するんだ。シーズン残り９戦は考えてません」。落合監督は、屈辱を受け止め、日本一だけを見すえていた。【村野　森】

　［2009年9月24日8時27分　紙面から］