西武ドラフト１位の菊池雄星投手（１８＝花巻東）の「養成プラン」が、大きく前倒しされることになった。菊池は９日、西武第２球場での新人合同自主トレ初日に参加。苦手とされた長距離走でトップになるなど、予想を超えた仕上がりぶりに、視察した渡辺監督ら首脳陣が急きょ計画変更を決めた。キャンプから予定していたブルペン入りの時期を、早ければ１月１９日に繰り上げ、２月１日のキャンプ初日には捕手を座らせ、本格的な投球練習を開始する見込みだ。
怪物左腕が１月の所沢で早くもベールを脱ぐ。合同自主トレ初日となったこの日、菊池の口からブルペン入りする時期の前倒しが明かされた。「３クール目くらいブルペンに入れればと思います。２月には（捕手を）座らせて投げます」。これまでは渡辺監督らからスローペース調整を命じられ、それに従ってきた。自主トレのキャッチボールは２０メートルほどの距離で、山なりのボールだけを投げてフォーム確認程度にとどめてきた。
しかしこの日、大迫トレーニングコーチ、潮崎、橋本両投手コーチらと相談して合同自主トレでのブルペン入りが決定した。早ければ第３クール初日の１９日にもブルペンに入る。そして来月のキャンプでは、いきなり捕手を座らせて投げ込むつもりだ。予定より早くブルペンに入らせるのには、投手コーチがたっぷりプロの技術をたたき込むため、という意味合いもある。しかし何よりも大きいのは、菊池本人が調整がうまくいっていると感じていること。この日は、午前８時開始のアーリーワークからみっちり体を動かし、２キロ走を２本、１・２キロ走を３本、合計で７・６キロ走った。苦手とされた長距離を、身につけたスカイブルーのトレーニングウエアのようにさわやかに、難なく完走した。
２本目の２キロ走では新人６人全体でトップとなる８分台前半のタイムをたたき出した。同走のドラフト４位石川に１００メートル以上の差をつけ、大迫コーチを「大したもんだ。体もごつごつしてなくてピッチャーらしい」とうならせた。菊池も「体が動く。思ったより速いペースでいける」と手応え十分。今年の目標は「１軍で１試合でも投げること」と謙虚に設定してきたが、この日のテレビインタビューで「今年のマニフェストは『開幕１軍』です」と掲げた。調整ペース同様、目標も上方修正。黄金ルーキーのエンジンがかかってきた。【亀山泰宏】
［2010年1月10日8時16分
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