横浜ドラフト１位ルーキーの筒香嘉智内野手（１８＝横浜）が、噴火した。２３日、日本ハムとの練習試合で「４番三塁」で出場。対外試合デビュー戦で、右へ左へ２打席連続でフェンス直撃の二塁打を放った。直球を強烈なライナーではじき返す一方、外角へ逃げる変化球を流し打つという１８歳とは思えぬ打撃センスを披露。観戦した日本ハム・ダルビッシュ有投手（２３）をうならせた。

　ルーキーとは思えぬ筒香のセンスが、パ・リーグ覇者の度肝を抜いた。４回の第２打席、ケッペルが投じた内角高め１４２キロの直球を思い切り振り抜くと、矢のような打球が右翼フェンスに突き刺さった。記念すべき“プロ初安打”に「本来の当たり。感覚が戻ってきた」と自画自賛した。

　第３打席ではカーライルの外角ツーシームに体勢を崩しながら、左方向へしぶとく運んだ。風にも乗った打球は中田の頭上を越え左翼フェンスを直撃。２打席連続二塁打に「崩されてもしっかりバットを振った」と納得顔。第２打席が「剛」の打撃だとすれば、第３打席は「柔」。キャンプイン初日から田代２軍監督を「フォームが崩れてもバットにきっちり当てる」と驚かせた技術を発揮した。

　パワーとテクニックを兼ね備えた打撃は、観戦していたダルビッシュさえもうならせた。「いい打球を飛ばしますね。体が絞れてくればいいんじゃないですか」と目を見張った。左翼の守備についていた中田は「守っていて正直怖かった。体もでかい」と迫力に飲み込まれた。

　２度の紅白戦で無安打に終わった。実戦感覚を取り戻せていなかったからだ。１７日は「手が出なかった」変化球攻めに苦しみ、２０日は「（スイングに）微妙なずれがある」と芯でとらえたはずの打球が伸びを欠いた。２０日のシート打撃で三浦から放った左翼線の二塁打も「絶好調なら左中間に飛んでいた」と納得の一打ではなかった。直球を待ちながら変化球に対応するのが打撃スタイルだが、プロのスピードに対応しきれていなかった。

　だが実戦も３試合目となり「慣れてきたので、ボールがしっかり見えている」と手応えをつかみつつある。尾花監督は「ああいう打撃を見せられれば（評価も）上がる」と、２５日の韓国ＳＫとの練習試合も「４番三塁」で起用することを決断。オープン戦前半の１軍帯同も決定的となった。

　ただ三塁には主砲村田がいる。現実的に開幕レギュラーは困難だが、尾花監督も「若い人は（定位置を奪う）気持ちでやってもらいたい」と英才教育を施す方針を固めている。首脳陣の悩みを知ってか知らずか、筒香は試合後も「初の対外試合だが、まったく緊張はなかった」と大物ぶりを発揮していた。【鈴木良一】

　［2010年2月24日8時52分

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