初実戦から曲げちゃうぞ！

　ソフトバンク和田毅投手（２９）が２６日のオープン戦広島戦（福岡ヤフードーム）で先発し、今季初めて打者に対して投球する。今季の秘策はカーブで、昨秋から習得に励んだ新球を惜しみなく披露する。フリー打撃やシート打撃、紅白戦に登板しない「ぶっつけ」のオープン戦登場はプロ８年目で初となるが、新兵器を胸に不安なしの船出だ。

　まっさらなマウンドから、背番号２１の１０年が幕を開ける。ビジョン２基の新設でリニューアルされた福岡ヤフードーム。今季初登板を翌日に控えた和田は、ひさしぶりに本拠地で汗を流した。２６日はオープン戦の“開幕投手”として先発で２回を投げる。気持ちが高ぶるのも当然だった。

　和田

　ようやくオープン戦の名のもとで、福岡で初めてお客さんの前で投げられる。気持ちを込めて投げたい。

　地元で「１０年型和田」を披露する。秘密兵器はカーブだ。プロの投手であれば誰でも投げられる必須の変化球？

　和田の場合は別だ。島根・浜田高から早大と得意にしてきたが、プロでは精度の低さから１試合に数球投げる程度だった。

　「やれることは全部、実戦でやっていきたい。今のボールでどれだけ抑えられるか確かめられれば」

　緩急を追い求め、昨秋からカーブの再習得に取り組んだ。“復活”の手応えを、実戦テストで確かめる。

　２６日の先発マウンドは「ぶっつけ本番」だ。キャンプ序盤に左ひじの張りを訴えた影響で、今年はまだ打者を相手に１球も投げていない。フリー打撃やシート打撃などへの登板なしでオープン戦に臨むのはプロ８年目で初。「１月にたくさん投げているし、オープン戦で実戦感覚を養っていければいい」と意に介さなかった。自主トレ先のハワイで７度もブルペンに入るなど、ハイペース調整を積んできた。アクシデントも動じずに乗り越えた。

　２６日の登板後は中６日の調整を続け、３月２６日の本拠地開幕オリックス戦に向かう見通し。和田自身も「投げる感覚はシーズンと一緒になる」と１カ月後を見据えている。昨季は左ひじの故障に悩まされて自己ワーストの４勝止まりだった。悔しさを晴らすための１年が、“新球”カーブとともにいよいよ開幕する。

　［2010年2月26日11時32分

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