＜ソフトバンク３－２西武＞◇３日◇福岡ヤフードーム

　ソフトバンクの１４年目のベテラン柴原洋外野手（３５）が、チーム２７イニングぶりとなる貴重な適時打を放った。西武とのオープン戦（福岡ヤフードーム）、１点を追う９回裏に代打で登場。１死二塁から右前へ同点タイムリーを放ち、サヨナラ勝ちにつなげた。プロ２年目からレギュラーを張ってきたが、昨季出場は自己ワーストの３７試合。巻き返しに燃える男は、外野の定位置争いをあきらめない。

　今季にかける思いが、柴原にバットを短く持たせた。９回裏１死二塁。１点を追う場面で、村松が犠打でつないだチャンス。ひと握りバットを短く持ち、打席へ入った。カウント０－２から西武小野寺の３球目。内角の１４６キロ直球をシャープに振り抜いた。一、二塁間を破った打球は、貴重な同点タイムリー。「練習の球は遅いけど、試合の球は速いから」。言葉少なに振り返った。

　プロ２年目からレギュラーに定着し１００試合以上出場は８度経験した。打率３割超えは４度。しかし不調だった昨季は自己ワーストの３７試合出場にとどまった。「プラスにとらえないとね」とオフに８キロの減量。好きな揚げ物を控えて体を絞り込み、キレを取り戻してから春季キャンプに乗り込んだ。

　外野争いはオーティズ、多村、長谷川がリードしているが、定位置に挑戦する気持ちは衰えていない。「みんなで競い合って、結果的にチーム力がアップすればね。優勝したいし」。キャンプ中は同じ外野の守備位置を争う若手だけにとどまらず、巽、岩崎ら若手投手も積極的に食事へと誘い士気を高めた。７年目だった０３年から遠ざかる優勝への思いも強い。キャンプでは「若手に負けないように競っていきますよ」と、第１クールから好調な打撃をアピールしてきた。

　ベテランの意地のひと振りは、湿りがちだった打線に喝を与えた。チームはこの日も８回まで、４度得点圏に走者を進めながら適時打なし。２月２７日広島戦９回に李■浩のサヨナラ打が出て以来２６イニング適時打が出ていなかっただけに、大きな一打となった。「準備だけはしっかりして、悔いを残さないようにね」と柴原。７年ぶりのＶには、必ずベテランの力が必要となるはずだ。※■は木へんに凡

　［2010年3月4日14時13分

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