＜広島７－５西武＞◇４日◇マツダスタジアム

　３日に自打球で右目眼窩（がんか）底を骨折した西武中村剛也内野手（２６）が入院していた福岡市内の病院を退院し、帰京した。腫れが引くまで最低でも１週間の安静が必要で、２０日の開幕に間に合うか微妙な状況で、ナインが燃えた。この日の広島戦（マツダスタジアム）で、３７歳西口文也投手が３回パーフェクト投球を見せれば、打線はＧＧ佐藤外野手（３１）の２号２ランなどで１回に一挙４得点。試合は敗れたが、４番離脱の危機は全員でカバーする。

　開幕前に迎えた４番不在のピンチに、ベテラン右腕が目を覚ました。西口が近年の不振を吹き飛ばすように、オープン戦初登板で３回を完全投球。最速１３６キロながら、変化球で強弱をつけ、主力が並んだ広島打線に１人の走者も許さない。片岡に「もう今季一番！」と冷やかされるほど内容も充実していた。中村が負傷離脱し「同じチームＳＳＫ（同社用具を愛用）だし、早く帰ってきてほしい。いない時はみんなでカバーできれば」と復活にかける３７歳が意地を見せた。

　主砲離脱の危機感を強めた打線も奮い立った。１回から４得点だ。２死二、三塁で、新外国人ディー・ブラウン外野手（３１＝ドジャース３Ａ）が左前に落とす２点先制適時打。ＧＧ佐藤は高めの甘いボールを見逃さず、左翼２階席に２号２ランを運んだ。８回には、中村の指定席４番に座った後藤も中前適時打。決定力を期待される３人が、それぞれ存在感をアピールした。

　ブラウンには「中村の分まで」の思いがあった。キャンプ最終日の２月２５日、ストレッチで振り回していた鉄の棒が、歩いてきた中村の顔面を直撃。左目下が切れて血が噴き出し、ブラウンは責任を感じていた。その夜、中村の部屋を訪れると「気にしなくていいよ」と言われてグータッチを交わした。きずなを深めた中村の骨折アクシデントに、燃えないわけがなかった。

　心配したＧＧ佐藤は、中村の負傷状況を報道陣に逆取材するほどで「打つ時に右目はすごく使う。悪くなければいいんだけど…。中村の穴は１人じゃなく、全員でうめていきたい」と言葉に力を込めた。昨季４８本塁打、１２２打点の２冠王が抜ける穴は小さくないが、チーム一丸でカバーして乗り越える。【柴田猛夫】

　［2010年3月5日9時21分

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