＜西武４－５楽天＞◇３日◇西武ドーム

　楽天小山伸一郎投手（３１）は、２死満塁カウント０－３から、ど根性の３球直球勝負だった。１点を追う７回だ。１死一、三塁で、先発のルーキー戸村からマウンドを譲られた。２回に９号ソロを放っている中村を、シンカーで空振り三振に仕留めた。左打者で２回に６号ソロのブラウンは、ベンチの指示で敬遠。満塁策で高山勝負。ところが、直球、シンカー、直球が外れ、瞬く間にカウント０－３に陥った。

　押し出し四球は敗北を意味すると言っていい。絶体絶命のピンチから、踏ん張った。打ち気のない４球目は甘い直球でストライク。１－３からは外角にこん身の直球を２球続けて空振り三振。満員の西武ドームに、小山の雄たけびが響き渡った。直後の８回、鉄平の逆転２ランを呼び込む気迫の投球だった。今季初勝利もマークし「カウント０－３になって、ブラウン勝負だったかな？

　なんて、一瞬思いましたが、腹をくくりましたよ。勝ちはうれしい。疲れが吹き飛びますよ」と快投に胸を張った。

　悪夢を糧にした。３月２８日オリックス戦。９回２死満塁から、小山のサヨナラ暴投で開幕２連敗を喫した。あの夜、９回に同点弾を浴びた福盛と大浴場で反省会をした。「『楽天は後ろが不安だ』と言わせまい」。裸の決意を交わした。今季初の４連勝はすべて１点差で、延べ１２投手が救援登板。「川岸だって、有銘だって、救援陣は頑張っているのを見せたかった」と小山。接戦を制し、単独４位。チーム防御率３・７１は、リーグトップに躍り出た。【金子航】

　［2010年5月4日8時36分

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