楽天田中将大投手（２２）が２８日、日本ハム１位の早大・斎藤佑樹投手（２２＝早実）との投げ合いを歓迎した。前日２７日、星野監督が「皆さんも期待されているでしょう。早いうちに（互いの）コンディションが合えば。年に２回くらい、あってもいいのかな」と、早期の対戦実現を予告したばかり。荷物整理のためＫスタ宮城を訪れた田中は、指揮官の夢プランにビビットに反応した。

　田中

　いいんじゃないですか。盛り上がるでしょうね。プロ野球なんですから。ファンの方に見てもらってナンボです。喜んでもらえるのであれば。

　楽天の看板として入団から４年間第一線を張ってきた。誰のためのプロ野球か。自らを客観視できる田中はよく知っていた。

　野球界に限らず「同年代が活躍している姿は、自分にとって大きな刺激になっている」と常々言う。そんな思いを象徴する場面が８月８日にあった。札幌ドームでの日本ハム戦、絶好調だった中田との対戦。田中は登板後「みなさんに、楽しみにしていただいて。期待に応えることができたらうれしい」との粋なコメントを残した。ファンのためなら、斎藤との先発対決も拒む理由はどこにもない。

　田中と斎藤といえば、引き分け再試合にまでもつれ込んだ０６年夏の甲子園決勝。野球好きの胸に刻まれる投手戦だ。「僕が倒せるわけじゃないんですけどね」と田中。プロでの再戦は望むところであると同時に、自身を高める上で最高の舞台でもある。【宮下敬至】

　［2010年11月29日8時1分

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