世代の代表として、右腕２人が球界を盛り上げる。広島前田健太投手（２２）と楽天田中将大投手（２２）のプロ同期生トークが１１月３０日、テレビ局の企画で甲子園で実現。日本ハムから１位指名された早大・斎藤佑樹投手（２２＝早実）ら同学年の大卒選手がプロ入りしてくるが、前田健は「先に入っている分、意地がある」と負けん気むき出し。マー君は今季「８冠」を獲得したマエケンに刺激され「もちろん、取りたい」と来季の沢村賞を狙うことを宣言した。

　田中にとって、新鮮な光景だった。甲子園の三塁側アルプス席。ひっそりした空間に、実力を認め合うライバルと並んで座った。グラウンドを見渡すと、地元の草野球チームが試合をしていた。「キャッチャーの捕る音、響いてましたね」と笑った。前田健と会うのは「交流戦のとき以来」でも、ともに青春をささげた聖地での対談。リラックスムードで話が弾んだ。

　そんな楽しいひと時にも、投手のアンテナは張っていた。「数えたんですけど（前田健は）タイトル８つですっけ？

　すごい」と同い年の活躍に素直に驚嘆した。だが、同じ先発右腕。負けるつもりはない。前田健の沢村賞獲得に「（自分も）取りたい」と続くことを誓った。

　勝利数や防御率だけじゃない。選考基準は１５０奪三振、１０完投などトータルな能力が求められる。「シーズン通じて試合に出られれば数字はついてくるはず」と自信の一方、右大胸筋部分断裂で離脱した今季を反省した。「いかに疲労を残さずに投げられるか。まだまだ、そぎ落とせる」。力みを除いた投球フォームの完成に力を注ぐ。志高く、オフを過ごしている。

　４年目を終え、まだ公式戦で前田健と投げ合っていない。「ファンの方も楽しんでくれると思う。先に点を与えたら苦しいでしょうね」と、その時を心待ちにした。来春には大学を経た同学年もプロ入り。同世代とのライバル物語が紡ぎ出されていく。【古川真弥】

　［2010年12月1日7時57分

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