【ギルバート（米アリゾナ州）２１日（日本時間２２日）＝四竈衛】

　開幕戦でサヨナラ弾！

　ソフトバンク小久保裕紀内野手（３９）が同地で自主トレを公開し、あと１本に迫る通算４００号を開幕戦で放つことを、あらためて宣言した。しかも、逆転、サヨナラなど「肩書付き」を予告。２７日に帰国し、２月１日からの宮崎キャンプに備える。

　日焼けした顔に、充実感を漂わせた。最高気温２２度。スパイクを履き、反復ダッシュを繰り返す小久保に、手加減はない。２０１１年最初の照準は、ズバリ開幕戦。あと１本と迫った通算４００号を前に、明確な誓いを残した。

　「体力的な部分で衰えは感じません。開幕で決めるのが理想。しかも、試合が決まってからではなく、先制、逆転、サヨナラと肩書付きの場面で打ちたいですね」

　目の前の記録だけを目指しているわけではない。万全の状態で開幕を迎えるため、自らを鼓舞するかのように、抱負を口にした。

　恒例となったアリゾナ自主トレ。今季は初めて単独で５日に現地入りした。これまでは、今季育成コーチとなった斎藤、長谷川らが同行したが、４０歳を迎えるにあたり、パターンを変えた。ジムでの体力強化、グラウンドでの実戦練習を行っているが、思った以上のペースで調整は進んだ。

　「いつも大所帯だったので寂しい部分もありますが、自分のために時間が作れています」

　今オフは、一塁のライバルとしてカブレラが加入。定位置争いの現実も待ち受けるが、負けるつもりはない。米国にもファーストミットだけを持参。指名打者を兼ねるつもりなど、まったくない。

　「カブレラも一塁しかイヤだと言うでしょうし、僕も絶対に一塁しかやりません。負けたくないというより、ケガなどでスキは与えたくないですから」

　米国滞在中の２週間あまりで、体重は８８キロから９２キロまでアップ。体脂肪を減らしながら筋肉量を増やすことに成功した。実際、今季から統一される「飛ばないボール」に関しても、動じることはない。

　「条件は全員、全球団一緒。大振りせず、形を意識しながらやりたい。あとはキャンプで慣れるだけです」

　対策として、トップの位置をやや深めに設定し、左手の張りを意識。本塁打へのこだわりを持つ打者として、より強い打球を打つフォームに微調整した。

　今季は日本ハムに斎藤佑が加入。楽天岩隈も残留するなど、リーグ内の競争も激化し、注目度も上がる。

　「（斎藤君のように）１人でお客さんを呼べる選手は少ないし、ウエルカム・パ・リーグ。対戦が楽しみですね」

　通算４００号、２０００本安打、リーグ連覇、日本一…。大ベテラン小久保の高い志は、まったく衰えていない。

　［2011年1月23日11時14分

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