＜イースタン・リーグ：ヤクルト５－７日本ハム＞◇１０日◇戸田

　佑ちゃんは、大丈夫なのか…。日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）が不安を残したまま、明日開幕のレギュラーシーズンに突入する。１０日、ヤクルト戦に先発し、７回９安打５失点。味方打線の奮起もあり２軍とはいえ公式戦初勝利を飾ったが、立ち上がりやコントロールに課題を残した。１７日のロッテ戦（札幌ドーム）まであと６日。不安はないと強調したが、一方で「このままではいけない」と危機感を募らせた。

　斎藤が危機感をにじませた。すでに開幕ローテ入りを決め、交流戦までの５試合で先発が内定。だが、１軍公式戦前最後の実戦は、ヤクルト２軍に７回９安打５失点と精彩を欠いた。「ドラフト１位というだけで（ローテで）投げさせてもらっている。シーズンを通して結果を残し、自分のものにしたいです」。打たれた悔しさは見せなかったが、シーズンへの不安は誰よりも自覚していた。

　立ち上がりから制球に苦しんだ。１回、先頭の高卒ルーキー山田には外角へ３球続けた後、真ん中に入った４球目を右前に運ばれた。続く荒木へ投じた３球はいずれも低めをついたが、コースは甘かった。失策も絡み一、二塁のピンチを迎えると、３番上田には初球の直球をいとも簡単に右前へはじかれた。わずか８球で失点。内外角に投げ分けられず、打者に見極められながら最初のスイングで仕留められた。「抑えることを意識していたけれど、５失点は良くなかった」と素直に反省した。

　最速１４０キロと序盤から直球の威力を欠いた。変化球を駆使したが、空振りを奪ったのは９６球で６回。ファウルで粘られ、見逃されたりと、全体的に決め手を欠く内容だった。前回３日に登板した慈善試合の楽天戦後、吉井投手コーチから「必殺パターンを早くつくってほしい」と注文をつけられたが、投球の軸となる直球の精度を上げなければ、それも見えてこない。「このままではいけないので、今後も鍛えていかなければならない」と、改めて心に刻んだ。山田に３安打、上田と宮出には２安打ずつ浴びた。３日の楽天戦でも松井稼に３安打と、同じ打者に固め打ちされる点は修正されていない。

　不安や課題だけでなく、収穫もあった。キャンプから約２カ月間で昨季日本一のロッテ、強力打線の巨人、阪神など８試合に登板し、計１２１人の打者と対戦。「プロのバッターを多く知ることができたこと」を挙げた。あとは本番でその経験を生かすだけになる。

　内容は褒められたものではないが、公式戦初勝利。だが「頼りないピッチングをしてるから、バッターが（点を）取ってやろうと思ってくれているのでは」と自らのふがいなさを嘆いた。１７日は本拠地札幌ドームのマウンドで、本格的にプロ１歩を踏み出す。「とにかく初めの１勝を確実に取りにいきたいです。プロ野球選手としてやっていける部分を見せられたらいい」。冷静に現状を見つめながら、熱く結果を求める。【木下大輔】