＜阪神１－３広島＞◇１４日◇甲子園

　自分の居場所まで、１歩１歩をかみしめた。神妙な表情で帽子を取る。マウンドに立ち、プレートに向けてお辞儀した。左肘手術から５５２日ぶり復帰戦。岩田稔投手（２７）は元気に帰ってきた。

　「緊張はあった」。０９年１０月９日ヤクルト戦（神宮）以来のマウンド。初回１死二塁、３番広瀬への３球目、スライダーが真ん中に入り痛打…。左越え２ランで早くも先制を許した。

　ここから真骨頂を発揮だ。持ち味の揺れる直球でゴロを打たせ、低めに消えるスライダーで空振りを奪う。２回以降の３イニングは完全投球。７回５安打３失点で球数はわずか７２球だ。無四球と安定し、最速１４６キロで６三振も奪った。

　昨年３月２３日、左肘を手術した。その５カ月前、１度は悩んで手術回避。２月沖縄キャンプ中に「肘から血が出る感覚」に襲われた。「もう、するしかない」。手術を止める声もあったが、迷う時間はなかった。手術前日には大阪府内の実家を訪問。覚悟を決めた。

　手術から２週間は左手を上げたまま固定。１人で風呂にも入れない。２児の育児に奔走し、第３子を身ごもっていた美佳夫人にシャンプーを手伝ってもらう毎日。利き手ではない右手ではしを持ち、米粒をポロポロ落とした。「あの時期が一番辛かった」。オレ、何やってんやろ…。惨めになったこともある。

　「嫁さんの方が大変やのに迷惑かけてもうて…」。

　気を紛らわそうとテレビをつければ阪神戦。思わず目をそらすと、妻がさりげなくリモコンを取る。「おもしろくないね」。チャンネルをパ・リーグ戦やお笑い番組に替える。優しい気遣いが胸に染みた。「ホンマ頑張らなアカン」。昨年１２月３０日、第３子の次女は無事誕生。子供３人の写真を携帯でチェックし、今パワーに変えている。

　２月には元阪神の辻本賢人投手（２２）がメッツとマイナー契約することが判明。すぐさま電話し「自分も頑張らな」と気合を入れ直した。この日は１年半ぶりと思えない快投。だが、もちろん満足はしていない。

　岩田

　あまり（復帰戦とは）思っていなかった。目の前の試合に勝つことだけを考えていた。結果、負けてしまって悔しい。連勝を止めて申し訳ない。

　真っ赤な顔で自分を責めた。手術明けだからといって甘やかされる気はない。次回は２１日巨人戦（甲子園）に先発予定。初黒星の苦みは、伝統の一戦でスパイスに変える。【佐井陽介】