＜日本ハム９－６西武＞◇３０日◇札幌ドーム

　日本ハムが西武を相手に５点差をひっくり返す逆転勝利で、９６年以来１５年ぶりのセ・パ１２球団１０勝一番乗りを果たした。５回に稲葉篤紀外野手（３８）の今季１号３ランで追いつくと、６回には大野奨太捕手（２４）が勝ち越しの１号ソロ。中田翔内野手（２２）もプロ入り２本目の三塁打など、２安打１打点と流れに乗った。４月は首位で終了。今日１日は、ルーキー斎藤が自身とチームの３連勝を懸けて西武戦（札幌ドーム）のマウンドに上がる。

　失策も、暴投も、“お見合い”も…。序盤に犯した拙いプレーはすべて、逆転フィナーレへの序章だった。梨田監督が「勝ったことはいいけど…。自分の計算では負けているゲーム」とオカンムリだった一戦。だが、ゴールデンウイークに野球観戦を選んだファンは、正解だ。５点を追いかける５回が、ドラマの始まりだった。

　２点を返し、さらに１死一、三塁で今季まだ本塁打のない稲葉。「自粛」されている稲葉ジャンプはなくても、スタンドの思いはバットに届いた。勝利投手の権利目前の西武平野から、右翼席へ同点３ラン。自然と右拳を突き上げていた。「（ガッツポーズは）出てしまった。うれしかったですね。球場の雰囲気というか、ボルテージも上がっていた」。道内で流れるビールのＣＭでは「オトナ」についてシックに語るベテランも、このときばかりは体からにじみ出る喜びを抑えきれなかった。

　そのＣＭで共演し「初のＣＭ出演とは思えない。落ち着いているし、ビールの飲み方がうまい」と関係者から絶賛された男も、打線の流れに乗って喝采を浴びた。弱冠２２歳で、なぜか、もうビールが似合う中田だ。稲葉の劇弾に「はたから見ていて興奮した」と奮起。５回に天井直撃の大ファウルを放って破格のパワーを見せつけると、７回２死二塁の場面では外角直球を逆らわずに右中間へ飛ばし、適時三塁打でダメ押し点を生んだ。「いい感じで集中できました」。少しスリムになった巨体を揺らした激走は、試合を決定づける一打になった。

　初めて１軍で迎えた４月２２日の誕生日翌日には、大阪桐蔭時代の同僚と食事をして英気を養った。練習ではノーステップ打法を試すなど、試行錯誤は続けてはいるが「素直にバットが出てくれました。完璧ではないけど、バットを出す感覚は戻りつつあります」と復調をアピールした。

　４月を首位で終え、１５年ぶり１２球団１０勝一番乗り。この日の客席には東日本大震災で被害に遭い、札幌市内に避難している被災者の姿もあった。試合前、稲葉は約束した。「我々は最後まであきらめず、一生懸命プレーします」。序盤の劣勢をはね返しての逆転勝利には勇気が詰まっていた。【本間翼】