俺はいつでもいく！

　阪神藤川球児投手（３１）が今日からの巨人３連戦を前に、今季初の「イニングまたぎ」解禁へ意欲を示した。シーズン終盤の勝負どころに向け、チーム方針で疲弊を避けるための１イニング限定起用が続いていた。シーズン残り５０試合。火の玉ストッパーは佳境モードへの心構えを整えた。

　シーズン残り３分の１。いよいよ球児の体内エンジンがハイオクで稼働を始める。勝負どきに備え、かたくなに守られてきた１イニング限定起用。解禁へのフラッグを上げたのは、ほかならぬ球児本人だ。

　「準備は（特別に）していないけど、行けと言われたら行きますよ」

　笑顔で２イニング目突入もＯＫと宣言した。シーズンが深まり、首位ヤクルトに５・５ゲーム差とまだまだ射程圏内。あとはギアの段階を上げるタイミングだが、機は十分熟している。その状況に応じてハートの燃焼度を高めている。

　「リリーフは行き当たりばったりなんで」と涼しい顔で話したが、決意のほどは大きい。昨年の経験がある。４月からイニングまたぎを続け、同じ９４試合時点では１イニング以上におよぶ登板は９度あった。その結果、８月以降に調子を落とし、１試合３失点が２度という屈辱。シーズン終盤の中日、巨人との激しいつばぜり合いで最高のパフォーマンスを出し切れず、優勝も逃した。

　今年は違う。球児の起用方法は細心を極めた。理由はただ１つ。シーズン終盤の総力戦、ラストスパートに備えて、だ。

　肉体的な準備は否定した球児だが、行動には変化が見える。前日２１日の横浜戦（横浜）。同点の９回をピシャリと抑え、そのまま降板と思われたが、延長１０回の攻撃中にキャッチボールを始めた。９回は１１球中、直球が４球だけ。パワーをセーブしているような様子にも見えた。

　２イニング目の可能性は「ない（なかった）。肩が張ったからキャッチボールしただけ」と笑って否定した。とはいえ「まだ投げられる」というデモとも、ナインへの鼓舞ともとれる行動。間違いなく、心には火がついている。

　ブルペンのスペシャリストとして７年目。いつ何どきでもベンチの指令に応え、腕を振ってきた。０５年には日本記録（当時）の８０試合に登板。過去６年間で３８４試合も投げ、経験を蓄えてきた。

　後悔はしない。それがチームが勝つための最善策であるなら、球児は２イニング目のマウンドにも上がる。【柏原誠】