＜中日３－６阪神＞◇３０日◇ナゴヤドーム

　鳥で始まり、鳥で締めた。阪神鳥谷敬内野手（３０）が初回に先制タイムリー。ナゴヤドームで２６イニングぶりの得点をたたき出したと思えば、もつれた終盤は守備で大貢献だ。３点差に追い上げられた９回、背中に目がついているようなウルトラ背走キャッチを連発し、勝利をもぎ取った。こんな選手会長がいれば、優勝も近づく。

　美技！

　美技！！

　鳥谷が２度も、土壇場のピンチを救った。３点リードの９回。２死満塁で打席には１発のあるブランコ。長打を警戒する外野陣は、フェンス際に守備位置を取っていた。ボール１からの２球目だ。抜けたフォークをミスショットしたが、高く上がった打球は左翼方向へ。その間にランナーは、ベースを駆け回っていた。打った瞬間に沸き上がった阪神ファンの歓声は、悲鳴に変わっていた。落ちたら同点…。よぎる悪夢を、断ち切ったのは鳥谷。背走しながら勝負の瀬戸際を楽しむかのように、鮮やかにキャッチした。

　「捕れる当たりは捕らないと。外野もフェンスについていたので、ある程度は追わないといけないと思っていた」

　当然のように振り返るが、決して難易度の低いプレーではなかった。

　直前にも「ウルトラＣ」を決めていた。１死一、二塁で大島の打球は力なく遊撃後方へ。打った瞬間、予想する落下地点に向け全力疾走。落ち際に、すっとグラブを差し出しピンチ拡大を食い止めた。

　鬼門に風穴をあけたのも鳥谷だった。ナゴヤドームでは前回対戦した９日からの３連戦で１点しか取れなかった。２６イニングぶりの得点を初回にもぎとった。

　「楽な場面を作ってもらったので」

　１死三塁の状況に、プレッシャー無く打席へ向かう。ネルソンの初球スライダーを思いきり引っ張った。試合開始３分で先制、勢いをもたらした。

　若手が台頭してきたチームの中で、リーダーとして頼れる存在となっている。１４日のヤクルト戦（神宮）で、併殺を狙った上本が二塁への送球を暴投しピンチを広げた。失点にはつながらなかったが、ベンチで落ち込む上本に笑顔で話しかけた。身ぶり手ぶりを交え、丁寧に指導。年齢的にも中堅クラスとなった今、ベテランと若手の橋渡し役になっている。

　「明日も試合があるので、がんばります」

　ここ一番で強さを見せる勝負師が、チームをけん引する。【鎌田真一郎】