＜横浜１－４中日＞◇２０日◇横浜

　落合竜が横浜を撃破し、貯金を今季最多の７に伸ばした。主役は驚異の４０歳谷繁元信捕手だ。４回、勝負を決める５号２ランを放った。守りの要として信頼される司令塔は５番打者としてもここ３試合で３本塁打。首位ヤクルトとは４・５差。明日２２日からの本拠地直接対決４連戦に最高のムードで臨む。

　打った本人も驚く弾道だった。４回無死一塁、内角直球に谷繁の腰がクルッと回転した。快音を残して、白球は左翼線上へ伸びた。「打った瞬間、切れると思った」。だが、打球は逆にグラウンド内へ戻るような軌道を描いてスタンドへ飛び込んだ。３－０と突き放す５号２ランはハイレベルな一打。マウンドでうなだれていたのは、江の川高（現・石見智翠館）の後輩・小林寛だった。

　「いい球投げるな。オレの後輩だからね。最初の打席もいい球でやられたから。ホームランは切れると思ったけどね。なぜ？

　自分でもわからないよ。風じゃないの？

　ワハハッ！」

　谷繁は豪快に笑った。試合前からプロ初先発の後輩との対決に燃えていた。第１打席、１４２キロ直球に空振り三振した。非凡さを見せた後輩にほくそ笑みながらも、先輩としてのプライドもうずいた。次打席、本塁打にしたのは同じ直球だった。両者には２２年間のキャリアの差。プロの世界で修羅場をくぐってきた先輩の貫禄勝ちだった。

　ここ３試合で３本塁打を含む、１３打数５安打７打点と絶好調。不振で２軍落ちした和田に代わって５番打者の役割を果たしている。落合監督も４回に犠打を考えなかったかという質問に対して、こう答えた。

　「なんで一番振れてる打者にバントさせるの？

　なんのために５番に入れてるかわからないだろ。あいつは５番なら５番の打撃、８番なら８番の打撃しかしない。経験があるんだ」

　敗れた首位ヤクルトとはこれで４・５差。あす２２日からの本拠地４連戦次第では一気に射程圏だ。８月に左膝故障から復帰以降、谷繁がスタメンマスクをかぶった試合は１６勝５敗１分け、勝率７割超－。オレ竜をよみがえらせた男は「自分たちにできることをやるしかない。できることっていうのは勝つことだよ」。“勝負の鬼”が、ヤクルトに待ったをかける。【鈴木忠平】