＜楽天２－３ソフトバンク＞◇２３日◇Ｋスタ宮城

　もう、勝っていくしかない。楽天は首位ソフトバンクに敗れ、今季２度目の５連敗を喫した。０－３の７回１死二、三塁、松井稼頭央内野手（３５）が２点二塁打を放ったが、１点が届かなかった。３位オリックス、４位西武がともに勝ち、ＣＳ（クライマックス・シリーズ）進出は厳しくなる一方だ。今日２４日の先発は田中。勝って希望の扉を開け！

　土壇場での同点チャンスに、楽天好きの期待は高まった。１点を追う９回２死二塁。松井稼が打席に向かった。カウント２ボール１ストライク、馬原の１４６キロを振るも非情の二飛。最後の打者になってしまった。大方の選手が引き揚げた後、ようやくクラブハウスへ続く通路に現れた。「ふーっ」とため息をつき漏らした。「悔しいね」。そのひと言が全てだった。

　敗戦の責任をしょい込むような表情を見せたが、追撃の一打も放った。０－３の７回１死二、三塁。大隣の外寄り真っすぐを振り抜き、右中間二塁打で２点を挙げた。「チャンスだったから積極的に行こう」と初球を捉えた。それまで相手左腕にゼロ行進。負けられない意地が詰まった一振りだった。

　日米球界で幾多の経験を積んだ。今季から若いチームに加わった新たなＤＮＡ。勝てるチームに脱皮するために、選手に必要なことは何なのか。

　松井稼

　勝ちたいという気持ちかな。体力、技術もあるけど、それが先。そういう気持ちは、シーズン初めから常に持っておかないといけないもの。

　そう強調する。この日も奮闘むなしく５連敗。３位オリックスとのゲーム差は５まで広がった。４位西武とも２差。残り試合を考えると、状況は確かに厳しい。数字上、優勝の可能性も消えた。それでも、松井稼の心には「ネバーギブアップ」の炎が燃えている。「僕らは負けられない。勝っていくしかない。明日も試合がある」と力を込めた。

　このまま終わるわけにはいかない。終わるつもりもない。カズオの吐いた言葉は、楽天の誰もが抱く。スタンドでは、ファンに配られた応援ボード「底力」の２文字が揺れた。見せる。その意味を。【古川真弥】