＜楽天８－０ソフトバンク＞◇２４日◇Ｋスタ宮城

　異次元の戦いだ。楽天田中将大投手（２２）が無四球完封で、日本ハム・ダルビッシュと並ぶリーグトップタイ１６勝目を挙げた。プロ５年目で自己最多勝利数も更新。初の年間２００投球回にも達した。防御率、勝利数、勝率、奪三振、完投、完封、投球回など、ほぼ全部門でダルビッシュとトップを分け合う。チームの連敗も５でストップ。田中がダルビッシュとのタイトル争いを制すれば…逆転でクライマックス・シリーズ（ＣＳ）進出も見えてくる？

　田中は最後までほえなかった。「今日はガッといく場面をつくらなかったのが一番ですね」。絶叫はピンチを脱したときに出る。その機会すら招かなかった。８安打はされても連打はなし。９回２死、最後の打者は１球で片付けた。マウンドを駆け降り捕球すると、一塁へ思い切り投げた。自己最多１６勝目と２００投球回超えを同時に果たした瞬間、ちょっぴりほおを緩めた。リーグはおろか、１２球団でもダルビッシュと２人だけの世界。高い領域に静かに足を踏み入れた。

　負ければＣＳがますます遠のく崖っぷちで「シンプルに勝つことだけ」考えた。内川、カブレラ、松田。屈指の右打者たちの胸元を突き、外にキレキレのスライダー。「点を取ってもらって楽に投げられました」と無四球完封で締めた。

　１８歳で飛び込んだプロの世界。日本一軍団を支えるダルビッシュがいた。５年目に入っても「ダルさんはすごい人」。勝ち星で並んでも「僕の投球に、すごみなんてない」と、かぶりを振る。一方、練習の合間のクラブハウス。スポーツ新聞の成績欄を手に「ダルさんの防御率はこんぐらいなんだ」と気にするそぶりを見せたこともある。尊敬する先輩は、越えるべき壁にもなった。

　越えるためには、素直にアドバイスも受け入れる。７月２０日の日本ハム戦。２年ぶりの投げ合いに敗れた。報道を通じ「（田中の課題は）身体能力をちょっと」と言われた。８月７日には自己ワーストタイの７失点。ちょうど「少し疲れが出ていた」（森山投手コーチ）時期。どうやって、この先を戦うか。ウエートメニューを増やしパワーアップを図った。後半戦に入り、疲労回復に効果があるアミノ酸のサプリメントも摂取。「ダルさんに『（飲むと）全然、違う』と言われて」。いちずな思いからだった。

　「タイトルを意識しないと言えばウソ」と言うが、あくまで絶対目標は「先発ローテを守り抜く」。そのためのサプリメントにすぎない。昨季は８月末に右大胸筋部分断裂で離脱。初の目標達成に近づいた。岩隈の負傷など先発が手薄だった６～７月。首脳陣から中５日の先発を打診されたが「間隔を空けさせてください」と中６日を直訴した。楽な方を選んだわけではない。「チームの勝利」に近いと考えただけ。そうして１６個の白星を積み重ねた。

　ＣＳ争いに踏みとどまる連敗ストップに、星野監督は「やっぱりマサヒロだったな」。全幅の信頼を受けると、試合ではほえなかったが、お立ち台で叫んだ。

　田中

　勝っていくしかない。本当に今「底力」を見せるときです。一戦必勝。ついてきてください。

　残り登板は多くても５試合。宣言した戦いざまを貫き「ＣＳ出場権」をつかんでみせる。【古川真弥】