１１月３０日、セ、パ両リーグが最優秀新人（新人王）を発表し、セは巨人の沢村拓一投手（２３）、パは西武の牧田和久投手（２７）が選出された。

　西武では９９年松坂（レッドソックス）以来の新人王受賞。マウンドで派手に喜ぶことがない社会人出身の２７歳牧田が、かみしめるように言った。「言葉にできないぐらいうれしい」。

　先発で開幕ローテーションを勝ちとり、交流戦後は抑えに回り、５勝７敗２２セーブを挙げた。チーム最重要課題の難しいポジションを任されながら、乗り切った背景にはベテランのひと言があった。抑えに失敗した時「落ち込んでいる暇はない。３位が狙えるんだから、次がんばれ」。勝ち星を消した西口の言葉に救われ、「そこから開き直って投げられた」と逆転ＣＳ進出の原動力になった。

　新人王レースは楽天塩見、日本ハム斎藤らと争った。特に意識はなかったが「１年間フルに仕事ができた」という自負があった。チーム最多５５試合に登板し、開幕前に期待された同僚・大石が苦しんだ分の穴も埋めた。来季は先発への再転向が決まっており「２ケタ勝ちたい」と目標を語った。球界でも数少ない下手投げとして、大先輩の松沼博も受賞したタイトルをとり「アンダースローでもここまでできるのを証明できた。もっと増えてくれればいい」と目を輝かせた。【柴田猛夫】