プロ２年目の若武者が外野戦争に殴り込みをかける！

　阪神は２２日、西宮市の鳴尾浜球場で合同コーチ会議を開き、２月１日から始まる春季キャンプ（沖縄・宜野座）の１軍メンバーを発表した。阪神中谷将大捕手（１９）が長打力を評価され、初めて沖縄行きを決めた。和田豊監督（４９）は「外野中心でやってもらう」と明言した。

　注目の外野争いに、新たな「スパイス」が投入された。この日行われた合同コーチ会議。沖縄・宜野座の１軍キャンプメンバーが発表され、その中にプロ２年目・中谷の名前があった。入団以来のポジションである捕手で記載されていたが、２月１日からは新天地が用意されていた。

　和田監督

　いろいろやり過ぎてもいけない。どうやって、あのバッティングを生かすか、というキャンプになる。外野中心になってくる。

　秋季キャンプでは、捕手に三塁、右翼と３つの守備位置を練習した。しかし春は違う。長所であるパワフルな打撃をいかに成長させるか。守備に気を取られすぎてもいけない。そこで和田監督は初めて外野中心で練習させることを明言した。

　将来の大砲候補育成がチームの大きな課題だ。中谷はその強化指定選手と言える。１１月の秋季キャンプで指揮官の目にとまり、期待は日増しに大きくなった。雨天中止となったが、オリックスとの練習試合では４番で１軍デビューを予定していたほど。秋はＭＶＰ級の猛アピールで、沖縄切符をゲットした。

　中谷の外野手争いの本格参戦で、春季キャンプの目玉がひとつ増えた。順当に行けば、開幕スタメンの両翼は、金本＆マートンで決定的。センターのレギュラー争いは、最有力候補の柴田が、故障により大きく出遅れた。即戦力ルーキーの伊藤隼や１軍経験豊かな俊介らが候補に挙がり、激戦区に発展しそうだ。そこにプロ２年目の若武者が殴り込みをかける。

　中谷

　バッティングをアピールしたい。どこを守るか言われていないが、いろんなポジションをできるように取り組んでいく。（試合に）出る機会は少ないと思うが、チャンスをモノにしたい。

　１軍メンバー入りを喜んだのも、ほんの一瞬。すぐに気を引き締めた。秋とは違い、次の舞台は金本や鳥谷ら一流のお手本がある。若手の台頭なくして、世代交代はあり得ない。１９歳の挑戦に乞うご期待だ。【田口真一郎】

　◆中谷将大（なかたに・まさひろ）１９９３年（平５）１月５日、福岡・小郡市生まれ。福岡工大城東では１年夏から外野手としてベンチ入り、同秋から４番。２年秋から捕手に復帰。高校通算２０本塁打。１０年ドラフト３位で阪神入団。昨年２軍戦で４６打数１２安打、０本塁打、４打点。１８４センチ、８５キロ。右投げ右打ち。

　◆阪神の中堅争い

　外野では右翼は２年連続で最多安打を記録したマートンが当確。左翼は今年で４４歳になる金本が有力だが、中堅争いは混沌（こんとん）としてきた。柴田が左肩を故障。他の候補には１軍での実績がある浅井や俊介、即戦力ルーキー伊藤隼がいる。昨季中堅を守った平野も候補の１人で、大和も外野の練習を積んでいる。ここに成長著しい中谷も加われば、さらに競争は激しくなる。