いつも柔和な日本ハム栗山英樹監督（５０）の表情が、険しくなった。２８日、東京ビッグサイトで行われた日本ハムグループの商品展示会に、今年入団した６選手とともに出席。２月１日から沖縄で始まる春季キャンプのことに話が及んだ時だった。「僕も新人なので、１日目は慣れない部分があるかもしれない。でも、２日目からは同じ野球人として勝負してほしい」。厳しい言葉を送ることで、初めてのキャンプを迎えるルーキーたちを叱咤（しった）した。

　前日２７日にキャンプの１、２軍メンバーの振り分けが発表されたが、今年は新人６選手すべてが２軍スタートとなった。「たくさんの選手を自分の目で見たい」という指揮官の思いから、１、２軍選手の入れ替えは激しくなる模様。特に確認したいのが、実戦での動きだ。

　キャンプでは紅白戦、練習試合と１０試合が組まれているが、若手に残されたアピールの機会は、そう多くはない。「（キャンプ終盤になると）ベテラン選手も試合に出るだろうし、そこまで行くとチャンスはない。選手が自分で計算して、勝負してくれないと」。現実的には第２クールに組まれている７、９日の紅白戦に出場することが、２軍から１軍を目指す選手たちにとってのタイムリミットとなる。

　“仏の顔”は第２クールまで－。勝負どころを自分で見極め、アピールするための準備を怠らなければ、チャンスは与える方針。サバイバルキャンプが、いよいよ幕を開ける。【中島宙恵】