ソフトボーイが衝撃的な“野球デビュー”だ！

　日本ハムのドラフト７位ルーキー、大嶋匠捕手（２１＝早大ソフトボール部）が８日、“プロ初本塁打”をバックスクリーンに突き刺した。今年最初の紅白戦で「８番・指名打者」で先発出場。３回１死で迎えた初打席、初スイングで１２球団一番乗りのアーチを放った。第２打席は四球を選び、１打数１安打１打点の満点スタート。この日、フリー打撃時に初バッテリーを組んだ早大の先輩、斎藤佑樹投手（２３）に負けない“持ってる”ぶりを発揮した。

　「ガツン」。名護球場に衝撃的な打球音が鳴り響いた。約４秒後、今度は「ゴン」。大嶋の打球はスコアボード下のバックスクリーンに突き刺さった。推定１３０メートルの“プロ初本塁打”。野球では初体験の感触に「センターフライかと思いました。無我夢中でダイヤモンドを回りました」。中堅陽岱鋼が追うのをやめたのを見て、初めて確信した。

　１球に集中した。この日の紅白戦は５回制。打順は８番で「１打席勝負と思っていた」。紅組２番手の植村から２球目まで、しっかり球を見極め２ボール。「ストレートに絞っていました」と、真ん中付近に来た直球を初スイングで仕留めた。「いやいや、たまたまです」と話すが、最初のストライクは必ず振ると決めて実行し、最高の結果を出した。

　強烈なアピールをしたルーキーに栗山監督も賛辞を贈った。「あそこで打てるというのが持ってますよね。練習でも、なかなか放り込めないよ」と驚きを隠せなかった。今日９日の紅白戦も「明日、使わなかったら、みんな怒るでしょ」と、再び「８番・ＤＨ」で実戦機会を与えることを決めた。

　異種競技からの挑戦。もちろん悩みも多かった。捕手としての守備面だけでなく、売りの打撃に関しても「打球が上がらないんです」。１月の新人合同自主トレ中は、どうすれば高く遠くへ飛ばすことができるかを考え続けた。右足を上げてタイミングを取るのか、すり足にするのか。どんな軌道のスイングがいいか。「ソフトボールではバットとボールをぶつけるように振れば飛んだんですけど、野球ではそれじゃダメですね」と試行錯誤を重ねた。

　その成果が初打席前に表れた。素振りをしていた時に「いいスイングができたなと。これ、いいなぁと頭で考えていたことができた」と、イメージと実際のスイングが合致。「ひらめきです。この感じでいったら、大丈夫かな」という思いで打席に入り、思い描いた打球を飛ばした。

　紅白戦に出場するため、この日初めて１軍の練習に参加。緊張もあったが、同じ早大出身の斎藤がリラックスさせてくれた。アップ中「どこの道具使ってるの？」など声をかけてもらった。幸先のよいスタートをアシストしてもらったが、本人に慢心はない。「今日はいい結果を残したけど、もっと練習して、もっといい結果を出せるようにしたい」。ソフトボール界の逸材からプロ野球界の期待の星へ。第１歩を大きく踏み出した。【木下大輔】

　◆大嶋匠（おおしま・たくみ）１９９０年（平２）２月１４日、群馬・前橋生まれ。野球経験は小学校時代のみで、中学からソフトボールを始めた。新島学園１年時にインターハイ、国体で優勝し、アジアジュニア選手権Ｕ－１９日本代表にも初選出され「５番・捕手」として優勝に貢献。早大では１年春からベンチ入り。尊敬する人物は元総合格闘家でタレントの須藤元気と元大リーガーの新庄剛志氏。将来の夢はメジャーリーガー。１８０センチ、９５キロ。右投げ左打ち。