「侍ジャパン」の４番はおかわりしかいない。昨季本塁打王の西武中村剛也内野手（２８）が１８日、今季初の対外試合となる韓国ロッテ戦（南郷）の４回、左中間席へ推定飛距離１３０メートルの放物線を描いた。３月１０日の東日本大震災復興支援試合の台湾戦（東京ドーム）で日本代表に初選出。この日、同代表のユニホームが届いた。日の丸に初めて袖を通した門出の日に、豪快な１発を放った。

　打った瞬間、左翼手の足が止まった。球場中の視線を独占したのは、猛烈な勢いでスタンドに進む一筋の放物線だった。中村は「普通の感触ですよ」と淡々と振り返ったが、周囲の期待は「どこまで飛んでいくのか」の１点だった。左中間最深部のフェンスに直撃する推定飛距離１３０メートル弾。プロ野球記録の５５発に照準を定める“アーチスト”にとって、「日の丸の４番」を強烈に印象づける今季１号だった。

　偶然とはいえ、不思議な縁を感じずにはいられなかった。午前１１時、日の丸のユニホームが届いた。野球人生初となる「夢の戦闘着」に袖を通し「うれしい思いもあるし、身が引き締まる思いです」と万感の思いを表現した。４番が有力では？

　との質問には「そういう打順で出られれば、うれしいですけど」と話した後に「緊張しそうですね」とニヤリ。未知の領域にもはにかむ姿があったが、バットで資格を証明した。

　０８年を皮切りに、０９年、昨季と本塁打王を３度獲得したが、意外にも日本代表の経験はなかった。「（０９年の）ＷＢＣもあまり見てなかったですね。（キューバ代表の）チャップマンの投球を見たくらい」とポツリ。それでも「野球選手である以上、（日の丸の）ユニホームを着たい気持ちがあります」と胸の奥にはあった。１３年には第３回ＷＢＣが開催予定。３月１０日の東日本大震災復興支援試合の台湾戦に向け、らしさ全開の１発で幕を開けた。

　新たなバットも、試合に入れば同じだった。今季からヘッド部分の直径を２ミリ細くした新バットを導入。９２０グラムから１０グラムずつ増量した４種類のバットを用意した。自主トレ中から試してきたが「バットに関しては特にないですよ」とピシャリ。自分のイメージとバットの軌道が合ってきた証しだった。３月１０日、周囲が期待するのは“おかわり弾”。その思いをくむように、中村は言った。「むちゃくちゃなスイングをするんじゃなく、自分のスイングで、結果的にホームランにできれば」。【久保賢吾】